У де Варда не было пистолетов, зато у де Гиша нашлось две пары. Он сходил за ними, зарядил и предоставил выбор де Варду. Де Вард выбрал те пистолеты, из которых он уже стрелял двадцать раз, те самые, из которых на глазах де Гиша он убивал на лету ласточек.
– Не удивляйтесь, – сказал он, – что я принимаю все предосторожности. Вы знаете свое оружие. Следовательно, я только уравниваю шансы.
– Совершенно напрасное замечание, – отвечал де Гиш, – никто не оспаривает вашего права.
– Теперь, – продолжал де Вард, – я попрошу вас помочь мне сесть на лошадь, потому что мне еще трудновато делать такие движения.
– В таком случае нам нужно драться стоя.
– Нет, сидя в седле, я чувствую себя прекрасно.
– Отлично, не будем больше говорить об этом.
И де Гиш помог де Варду сесть на лошадь.
– Однако, – заметил де Вард, – мы настолько увлеклись желанием уничтожить друг друга, что совершенно упустили из виду одно обстоятельство.
– Какое?
– Темноту; нам придется убивать друг друга наобум.
– Пустяки; все равно одни и те же последствия…
– Следует принять во внимание еще одно: честные люди никогда не сражаются без секундантов.
– О, – воскликнул де Гиш, – ведь мы будем действовать по всем правилам!
– Да, но я не хочу дать повод для разговоров, что вы убили меня из‑за угла, точно так же как, если я убью вас, я не хочу, чтобы меня обвинили в преступлении.
– Разве такие обвинения появлялись в связи с вашей дуэлью с герцогом Бекингэмом? – спросил де Гиш. – Между тем она происходила на тех же условиях, что и наш предстоящий поединок.
– Но ведь тогда было светло; мы стояли в воде почти по пояс; кроме того, на берегу собралось немало зрителей.
Де Гиш несколько мгновений размышлял. Но в его голове окончательно утвердилась мысль, что де Вард хочет привлечь свидетелей с целью возобновить разговор о принцессе и придать дуэли новый оборот. Поэтому он ничего не ответил, и когда де Вард в последний раз вопросительно посмотрел на него, он знаком дал ему понять, что предпочитает держаться принятых условий.
Итак, двое противников пустились в путь, выехав из замка через те самые ворота, возле которых мы недавно видели Монтале и Маликорна.
Словно для того, чтобы побороть зной, на темном небе собрались облака, и ночь медленно гнала их с востока на запад. Этот тяжелый свод, без просветов и без вспышек молнии, давил на землю и начинал медленно разрушаться от порывов ветра, как огромное полотно.
Падали крупные теплые капли дождя и сбивали пыль в шарики. В то же время жаждущие влаги цветы, кустарники и деревья в предчувствии грозы распространяли крепкий аромат, навевавший сладкие воспоминания, мысли о юности, о вечной жизни, о счастье и любви.
– Как хорошо пахнет земля, – проговорил де Вард, – она кокетничает с нами, стараясь привлечь к себе.
– Кстати, – сказал де Гиш, – мне пришло в голову несколько мыслей, которыми я хочу поделиться с вами.
– По поводу чего?
– По поводу нашего поединка.
– Действительно, мне кажется, что нам пора заняться им.
– Это будет обыкновенная дуэль, согласно установленным правилам?
– Скажите ваши усдовия.
– Мы выберем удобную полянку, сойдем с лошадей, привяжем их к чему придется и встретимся без оружия. Потом каждый из нас отойдет на полтораста шагов и снова двинется навстречу другому.
– Хорошо! Именно таким образом я убил в Сен‑Дени бедного Фоливана три недели тому назад.
– Извините, вы забываете одну подробность.
– Какую?
– Во время дуэли с Фоливаном вы шли друг на друга со шпагами в зубах и пистолетами в руках.
– Это верно.
– На этот раз, напротив, мы, по вашему желанию, снова сядем на коней и сшибемся; кто захочет, тот и будет стрелять первым.
– Это самое лучшее, конечно. Но так как уже темно, то нужно ожидать больше промахов, чем днем.
– Может быть. Каждый имеет право выстрелить три раза; для первых двух выстрелов пистолеты заряжены, для третьего – придется снова зарядить.
– Отлично! Где же произойдет наша дуэль?
– Вам хочется драться в каком‑нибудь определенном месте?
– Нет.
– Вы видите впереди рощицу?
– Рошен? Отлично.
– Вам она известна?
– Превосходно.
– Значит, вы знаете, что посредине нее есть лужайка?
– Да.
– Поедем туда.
– Хорошо!
– Она похожа на огороженную площадку со всевозможными дорожками, тропинками, рвами, аллеями; словом, мы будем чувствовать себя там превосходно.
– Я согласен. Мы, кажется, приехали?
– Да. Посмотрите, как чудесно! Звездный свет, как говорит Корнель, сконцентрирован на этом месте; естественной границей служат деревья, окружающие площадку, точно стеной.
– Хорошо! Действуйте, как вы сказали.
– В таком случае точнее определим условия.
– Вот мои условия; если у вас есть какие‑нибудь возражения, скажите.
– Слушаю.
– Если будет убита лошадь, всадник может сражаться пешим.
– Не возражаю, потому что у нас нет запасных лошадей.
– Но другой дуэлянт не обязан сходить с лошади.
– Другой дуэлянт волен действовать как ему угодно.
– Сойдясь, противники могут не разъезжаться и, следовательно, стрелять друг в друга в упор.
– Принято.
– Три заряда, не больше, не правда ли?
– Думаю, что этого довольно. Вот порох и пули для ваших пистолетов; отмерьте три заряда, возьмите три пули; я сделаю то же самое, потом мы рассыплем остаток пороха и выкинем пули.
– И поклянемся крестом, – прибавил де Вард, – что у нас нет больше ни пороху, ни пуль?
– Клянусь, – согласился де Гиш, подняв руку к небу.
Де Вард последовал его примеру.
– А теперь, милый граф, – сказал он, – позвольте мне заявить, что вам не удалось одурачить меня. Вы любовник или скоро будете любовником принцессы. Я отгадал вашу тайну, и вы боитесь, что я ее разглашу. Вы желаете убить меня, чтобы обеспечить мое молчание, – это так понятно, и на вашем месте я поступил бы точно так же.
Де Гиш опустил голову.
– Однако стоило ли, – торжествующим тоном продолжал де Вард, – навязывать мне еще эту неприятность с Бражелоном? Берегитесь, мой друг, загнанный в тупик дикий кабан приходит в бешенство; преследуемая лисица делается свирепой, как ягуар. Следовательно, доведенный вами до крайности, я буду отчаянно защищаться.
– Это ваше право.
– Да, но берегитесь, я наделаю вам много неприятностей. Например, вы догадываетесь, не правда ли, что я не был глуп и не запер мою тайну, вернее, вашу тайну, в своем сердце на замок? Один из моих друзей, человек очень умный, вы его знаете, посвящен в мою тайну; таким образом, поймите хорошенько: если вы меня убьете, моя смерть не принесет вам особенно большой пользы, между тем как, напротив, если я вас убью, гм!.. Все возможно, вы понимаете?
Де Гиш вздрогнул.
– Если я вас убью, – продолжал де Вард, – то два врага принцессы приложат все усилия, чтобы ее погубить.
Комментариев нет