— Ну не знаю, — ответила она, также не шевеля губами. — Помаши рукой и улыбнись.

Лорд последовал её совету, и толпа ответила поднявшимся гулом, быстро перешедшим в восторженный рёв. Справа и слева раздались очереди громких хлопков, и в небе над площадью расцвели алые гроздья фейерверков.

Организаторы явно удачно подобрали момент, но из-за яркого солнечного света фейерверк всё равно получился блёклым. Но традиция требовала отмечать прибытие лорда на «день даров» фейерверком, просто обычно прибывали заранее и вечером. «Но они и так сделали всё, что могли».

Спустя примерно минуту лорд явно освоился и уже махал рукой вполне естественно, и улыбка стала менее напряжённая.

— А почему ты решил отклонить предложение Риста? — спросила Таэр, решив воспользоваться представившейся паузой.

— Нас не запишут? — осторожно поинтересовался Алекс, не прекращая махать рукой.

— Тут столько наслоений защитных полей, к тому же на мне включённый подавитель, — успокоила она. — Губами только не шевели. — И после небольшой паузы спросила снова: — Так почему ты решил прикрыть муниципалитет? На мой взгляд, типы там столь же мерзкие, что и в секретариате.

— Потому что у меня пока нет одного, нет даже двух крайне необходимых элементов.

— Каких?

— Пятисот, а может быть, тысячи аудиторов, которым я могу доверять, и сменной бригады управленцев, на которых я поменяю этих хорьков.

— Это как-то связано с реорганизацией? — искренне удивилась она.

— Если дать им волю сейчас всё «реорганизовать», то потом вообще никаких концов не найти, — пояснил он, продолжая улыбаться собравшимся. — Ты что, думаешь, они так засуетились? Явно дошли слухи, что под муниципалитет роют, а я могу спорить, они с секретариатом вязаны-перевязаны. Откроется в муниципалитете, потянется к секретариату. Вот господин генеральный и затрепетал. Масштабов расследования он не знает, но предполагают-то худшее. Решил рискнуть, вдруг выйдет возглавить процесс.

— Откуда ты это знаешь?

— Да на мордах написано, — вздохнул Алекс. — Что я таких… — начал он, но почему-то остановился.

— Но почему? Если ты их подозреваешь в казнокрадстве — («А у них точно рыльце в пушку», — добавила она мысленно), — то почему не начать расследование и не предать всех суду?

— Потому что сначала надо выяснить, чем нам это грозит. И где-то взять сменных казнокрадов. Кстати, долго ещё махать? — поинтересовался он, меняя тему.

— Сколько захочешь. Церемониальная часть явно выполнена.

— Тогда сворачиваемся, — резюмировал лорд. — Рука уже отваливается.

Он сделал несколько «прощальных взмахов», и они зашли за высокие тёмные занавеси, отделявшие балкон от замка.

Как только они оказались внутри, к ним снова подскочил генеральный секретарь.

— Всё прошло просто великолепно, ваша светлость, — льстиво улыбнулся он.

— Ну и отлично, — кивнул Алекс. — Что там дальше по плану?

— Церемония преподнесения даров, — тут же пришёл на помощь Рист. — Все дарители уже собрались возле главного зала.

— Надеюсь, это не займёт много времени.

— Даже и не надейся, — прошептала ему Таэр.

И разумеется, оказалась права.

Длинная цепочка дарителей, цветастой змеёй извиваясь по огромному залу, подходила к невысокой платформе, на которой стоял лорд Кассард, окружённый четвёркой гвардейцев в доспехах. Поскольку некоторые из дарителей могли быть с оружием, а изъять его не было никакой возможности, из-за прав, дарованных принадлежностью к почётным орденам или младшему дворянству, то вокруг платформы было установлено четыре проецирующих генератора силовых щитов, наспех обшитых алой материей. Выглядело это несколько странно, но самой церемонии помешать не должно. Группы «дарителей», в массе своей являвшихся управляющими крупнейшими компаниями на Кассарде, всё равно оставляли свои подносы с «долей высших» у подножия платформы. Лорд, согласно протоколу, кивал, подтверждая принятие дара, и одна группа сменялась другой.

Конечно это были не более чем символы, настоящие «дары» — налоговые отчисления и годовые отчёты компаний — были пересланы в секретариат ещё три дня назад, но к участию в «дне даров» отношение было самым трепетным. Во-первых, допуск к участию в церемонии был признанием значимости компании, ведь допускали далеко не всех. К тому же это было широко освещаемое мероприятие, и многие компании использовали грамотно выбранный «дар» как способ заявить о своих достижениях.

«И самое главное, корпоранты друг друга загрызть готовы ради того, чтобы преподнести лучший дар», — мысленно прокомментировала Таэр, отстранённо наблюдая за очередным подарком — огромным белым кристаллом в несколько обхватов, окружённым радужным сиянием. Из-за веса кристалла поднос несли с десяток человек.

Номинация «лучший дар», конечно, была не официальная, но борьба от этого менее яростной не становилась. Благодаря этому первые часы церемонии были скрашены возможностью рассматривать подарки, сложенные у их ног. Но приедается всё, даже красота и изысканность. Одни дары сменялись другими, зона, занимаемая подарками, уходила всё глубже в зал, а цепочка «дарителей» всё не иссякала. Простоять несколько часов без движения, изображая из себя живую статую, само по себе нелегко, и на четвёртом часу церемонии Таэр уже начала люто завидовать гвардейцам в тяжёлых доспехах. Там имелась «система удаления отходов», а вот ей, облачённой в парадный китель, приходилось терпеть. Лорду тоже приходилось терпеть, но ему должно было быть привычнее, он участвовал в церемониях «дня даров» с восьми лет.

Наконец спустя шесть мучительно однообразных часов все пять сотен дарителей отдали свою «долю высших» и церемония была завершена.

— Я сейчас умру, — простонал Алекс, когда они наконец покинули зал и оказались в небольшой примыкающей комнате, предназначенной для отдыха. — У меня голова отвалится, столько кивать просто вредно для организма. И почему всё время стоя? Неужели нельзя было поставить хотя бы маленький стульчик?

— Традиция, — вздохнула Таэр, расстегивая верхние пуговицы на вороте и жестом показывая гвардейцам, чтобы не пускали рвавшегося к ним генерального секретаря. — Освящённая тысячелетиями.

— Сказал бы я про эти традиции… Всё, валим отсюда немедленно.

— Вы же хотели встретиться с сайн-майором Дербалом? — вяло удивилась Таэр. — И этим… — Она чуть было не сказала, что думает, но сдержалась. — С капитаном Сарволой.

— Ничего не выйдет, — удручённо мотнул головой лорд. — Они меня неправильно поймут.

— Почему?

— Потому что говорить я с ними смогу только в горизонтальном положении.

— Тогда я связываюсь с фрегатом?

— Да, — кивнул он. — Я только одну такую маленькую комнату посещу, и летим.

Таэр глазами показала стоявшим рядом разведчикам, чтобы они проводили его светлость.

— Дожил, — возмутился Алекс. — Уже в уборную с охраной хожу.

Таэр только сочувственно развела руками и, убедившись, что лорд ушёл, поспешила в противоположную сторону, — до фрегата было далеко идти.

 Глава 11

По-осеннему прохладный и напоенный кристальной свежестью воздух был идеально прозрачен и абсолютно недвижим. Безмятежное небо непередаваемой, пронзительной синевы не несло даже следов облаков. Лишь у самого горизонта, уходившего куда-то пугающе далеко для городского глаза, оно чуть подёргивалось белизной, сливаясь с бескрайней серебряно-белой степью.