Чужаки

— Ты знаешь, — наконец заговорил он, — всю свою жизнь я пил, волочился за юбками, кропал статейки, сплетничал, правда, в меру. И считал, что это и есть жизнь. Я поездил по миру, иногда у меня даже водились деньги. У меня была приличная квартира, хорошая машина и красивая жена, пока я не достал ее окончательно. Я пил и оправдывал это тем, что-де творческая натура нуждается в расслаблении. Какая, к черту, творческая натура! Жалкие писательские потуги. Я только здесь понял, что значит жить по-настоящему. Я здесь нужен, я делаю что-то для всех, я участвую в чем-то важном. И еще. Я ощутил гордость. Не за людей, не за человечество. Это глупые напыщенные фразы. Я по-прежнему уверен, что по природе своей человек мелок, злобен и завистлив. Я ощутил гордость, которая не позволяет этому злобному эгоистичному существу склоняться перед тем, кто сильнее, не позволяет ползать на коленях и лизать чьи-то сапоги. Я презираю врага, я плюю ему в лицо, пусть даже этот плевок будет последним, что я сделаю в своей жизни. Я уверен, что почти все здесь испытывают нечто похожее. Если единственное, что мы можем противопоставить наглым захватчикам, — наша смерть, значит, мы умрем, чтобы они поняли, что ни запугать, ни сломить нас не удастся. В моем веке был лозунг: «Умрем, но не сдадимся!» Так вот это то самое. Если в нашей жизни ничего не осталось, кроме гордости, значит, мы умрем с ней и за нее. Иначе все отсюда давно разбежались бы. Чтобы прятаться по углам и пресмыкаться перед этими склизкими тварями.

Он замолчал, и Сайлас тоже не произнес ни слова, обдумывая сказанное.

— Наверное, ты прав, — наконец сказал он. — Пойдем, выпьем по этому поводу. «Идущие на смерть приветствуют тебя!»

И они, обнявшись, отправились в пещеры, распевая на ходу несколько двусмысленную и не совсем приличную песню с многовековой историей.

В последний день перед выступлением Бонсайту в голову пришла неожиданная и довольно дикая мысль. Он почему-то решил выучить русский язык. Зачем это ему нужно, он не совсем понимал, но его забавляла мысль, как удивится Алекс, когда он заговорит с ним на его родном языке. Поэтому, когда все остальные собирались, тренировались, последний раз занимались любовью или говорили все, что не успели сказать за всю предыдущую жизнь, лорд Бонсайт добыл лингвистический диск и выучил русский язык, который показался ему не очень красивым, не очень благозвучным, но уж точно «великим и могучим». Особенно в области нецензурной лексики.

На следующее утро он поздоровался с Алексом по-русски, снабдив приветствие таким количеством отборной матерщины, что рыжий густо покраснел и с испугом огляделся по сторонам, не слышал и не понял ли кто-нибудь. Эффект превзошел все ожидания Сайласа. Он хохотал, глядя на смущенного Алекса, и никак не мог остановиться. Наконец и тот рассмеялся.

— Ты все же полегче в выражениях, — отсмеявшись, сказал рыжий. — А то я такого даже от привокзальных шлюх не слышал.

— Я хотел произвести впечатление, — отозвался лорд. — И мне это удалось!

В таком приподнятом настроении они и заняли свои места в одном из полутанков-полувездеходов на воздушной подушке, которые служили основным средством передвижения во время военной операции. Каждое могло брать на борт от двенадцати до двадцати четырех солдат, было бронировано и снабжено таким количеством оружия, что походило на ощетинившегося ежа. До места назначения было около двух дней пути, поэтому все настроились на долгое путешествие. Некоторые принялись сразу писать письма родным, наверное, неожиданно вспомнив что-то недосказанное, остальные ехали в молчании, погруженные в собственные мысли. Но через какое-то время природа взяла свое. Люди не могут долго переносить нервное напряжение. Где-то уже начали играть в карты, где-то разгорелся спор, кто-то травил байки, а кто-то пел песни, аккомпанируя себе на коленках.

Вечером весь отряд, состоявший более чем из трехсот машин, остановился в роще, где густое сплетение ветвей надежно закрывало их сверху, а подлесок был таким густым, что топлива хватило на множество костров. Энергию нужно было экономить. Они и так забрали практически все, что было в наличии, оставив в Центре только минимальный необходимый и аварийный пакеты. Поэтому греться решили по старинке, ночи были еще холодными. Решили потратиться только на защитный купол над лагерем, который благодаря одному мозговитому пареньку заодно мог улавливать и дым от множества костров, разведенных на месте привала.

Вечер прошел неожиданно весело, всем хотелось отвлечься и развеяться перед тем, что ждало их в ближайшем будущем. Ночью Сайлас проснулся от странного ощущения, ему казалось, что кто-то его позвал. В лагере царила тишина, нарушаемая только храпом бравых воинов. Кто-то разговаривал во сне. У угасающего костра Бонсайт увидел фигуру и, к своему удивлению, узнал в ней Святого. Того самого аборигена, который первым встретился ему, когда он попал в это время. Святой сидел, помешивая угли и задумчиво глядя на огонь.

— Ты проснулся, — неожиданно сказал он, так и не повернувшись в сторону Сайласа. — Это хорошо. Иначе мне пришлось бы разбудить тебя.

Лорд встал и, подойдя к костру, уселся рядом с неожиданным гостем, скрестив ноги.

— Мне сказали, что ты пропал много лет назад, — сказал он, отмечая про себя, что отшельник практически не изменился со времени их первой встречи. — Я ужасно рад тебя видеть.

— Я тоже, — отозвался Святой, впервые взглянув на Сайласа. — Мне нужно кое-что тебе сказать.

— А все-таки, куда ты исчезал? — сменил тему Бонсайт, ему почему-то очень не хотелось слышать то, что собирался сказать отшельник.

— Ты не о том думаешь, — оборвал его собеседник. — Послезавтра вас ждет страшная битва, а тебя — большая утрата. Но ты должен выжить и выполнить то, что тебе назначено. Я же должен сказать тебе только одно — не вздумай убегать! Не вздумай убегать!

Очевидно, на какое-то время после этих слов Сайлас отключился, потому что, когда он опять посмотрел на Святого, тот уже стоял у края поляны, на которой расположился отряд Сайласа. Отшельник посмотрел на него и погрозил заскорузлым пальцем, как бы повторяя опять: «Не вздумай!» Невесть откуда, весело подпрыгивая и едва не переворачиваясь в воздухе, выскочила собачка-робот, и Святой, сопровождаемый ею, скрылся под сенью деревьев. Бонсайт до самого утра просидел у костра, время от времени подкидывая ветки, чтобы подкормить угасающий огонь. Он ничего не понял из предупреждения ночного посетителя, но на душе у него стало еще более тревожно.

Рано утром опять двинулись в путь. Постепенно нервное напряжение усиливалось, и уже никто не шутил и не распевал песен. Участники похода пытались собраться с силами и сосредоточиться на предстоящей акции. План, разработанный ценой нескольких бессонных ночей, был прост. Предполагалось подойти на максимально близкое расстояние к очередному псевдостаринному замку, где располагался мозговой центр чужаков, окружить его плотным кольцом и одновременно открыть огонь из всех орудий, приближаясь к центру атаки. Было предложено множество различных вариантов, но в конце концов было решено не изобретать велосипед и сделать ставку на внезапность и массированный огонь. Ожидалась и поддержка с воздуха.