Кошачьи

— Это не совсем верно. Разве не ты сам примерно полторы недели назад подсматривал, как я приятно провожу время с красавицей, одной из тех? Ты же мог собственными глазами убедиться, что твое благородное детище даже с удовольствием связывается со «стандартом».

Он с превосходством улыбнулся:

— Мои знаки, Френсис! Знаки и советы, которые я посылал тебе, чтобы ты шаг за шагом входил в суть проекта. Наверняка ты уже понял, почему я не передал последние восемь трупов Исайе, доброму хранителю усопших. Я просто слишком стар и болен, чтобы перетаскивать тело собрата на далекие расстояния. Но это только половина правды. Синяя Борода рассказал мне, как профессионально ты рассмотрел труп Саши сразу после переезда. Он сказал, что ты похож на меня. Добрый старый Синяя Борода, он хотел поддеть меня и при этом даже не догадывался, что я как раз и ждал такого талантливого ученика, продолжателя, с тех пор как затеял этот проект. Потому что моя мания величия не настолько велика, чтобы я мог возомнить, что успею довести до конца святое дело еще до своей собственной смерти. Пройдут годы, десятилетия, прежде чем во всем мире распространится новая порода. Представители этой удивительной породы знают, что они должны втираться в доверие к людям, но не позволять гладить себя, пока не наступит час «икс». Но, несмотря на это, им нужен вождь, который скажет, что делать, и проконтролирует их. Я обрадовался, когда появился ты. Я помогал тебе в освоении информации, намеренно подвергал твои гипотезы сомнению, чтобы ты задумывался о подспудных причинах происходящего. Едва увидев тебя, я понял, что рано или поздно ты разгадаешь тайну. И по этой причине послал к тебе Нхоцемфтекх. Чтобы ты основательно подумал, увидел, в чем глубокий смысл нашего дела, и сумел составить примерное представление о конечной цели, Френсис. Признай, она великолепный экземпляр, ведь правда?

Меня охватили два чувства — ужас и удивление и едва не вырвало от напряжения. Парень совершенно сошел с ума, хуже того — он сам давно превратился в человека!

— Так-так, знаки и чудеса. И Феличита вся в крови. Относится ли она к тем драгоценностям, которыми ты хотел одарить меня?

— Нет. В действительности это трагическая случайность, сбой, абсолютно не преднамеренный. Но подобные сбои в предприятиях такого масштаба неизбежны. Я признаю, что следил за тобой с того дня, как Синяя Борода впервые рассказал о тебе. Впрочем, этот бедняга здесь ни при чем. Он лишь очередная жертва людей.

Я видел, как ты убегал по крышам той ночью от последователей Клаудандуса и исчез у Феличиты. Когда твои преследователи наконец сдались и пошли своей дорогой, я подслушал ваш разговор со свидетельницей через слуховое окно. Но ты был еще не готов к той информации, которую слепая хотела поведать тебе, и пришлось устранить ее, после того как ты и Синяя Борода вместе ушли. Как говорится, тебе пришлось откусывать орех постепенно, иначе тебе не миновать духовного несварения желудка.

— А как было дело с Джокером? Ты не совершил ошибки, когда ликвидировал своего главного пропагандиста?

— А что оставалось делать? Под давлением он бы все выдал. И не только тебе, но и всем этим, идущим по линии наименьшего сопротивления в районе. Джокер был отличным помощником, слугой, но в то же время жутким болтуном. У меня иногда было чувство, что он действительно верил во всю эту чепуху с Клаудандусом, которую мы же сами придумали. Вера и надежда — это действительно была его специальность. Бедный сумасшедший, из него вышел бы гораздо лучший Клаудандус, чем я. Кроме того, он сам хотел быть убитым. Я предложил ему исчезнуть, покинуть наши места и устроиться где-нибудь в другом конце города. Но он считал, что никто из людей не возьмет к себе такого старика, как он. Да-да, люди любят нас больше сладкими, хорошенькими котятами. Джокер сказал, что у него нет ни сил, ни желания бродяжничать под конец жизни. Я должен все сделать быстро и безболезненно, сказал он. Я его не убивал. Практически это было самоубийство, только выполнено мной.

Глубокое отвращение охватило меня к тому, кого я уважал. Все было для него так логично, так ясно, так безобидно. Убийства были совсем не личным делом, и в них не было ничего злого. Они должны были служить благой цели, и они выполнялись, словно таким образом решалась математическая задача. Чувств и трепета перед жизнью не было и в помине. Была только цель, достичь которую помогали убийства, одно за другим, капля крови за каплей. Все было просто и гениально. Как опасен может быть талант живого существа, если будет использован для достижения дурного и злого на земле! Так было всегда, так и будет. Претериус, Мендель, Клаудандус — все они, вероятно, были одной и той же личностью.

— Теперь я действительно знаю все, — сказал я горько. — Но я желал бы никогда не знать этого!

Он медленно поднялся со своего места, прошагал к письменному столу и посмотрел на меня с таким выражением, будто потерял мечту. Похоже, он читал мои мысли. Спустя некоторое время снова улыбнулся с болью, словно до него дошла вся соль этой злой шутки.

— О, нет, Френсис, нет. Ты только веришь, что знаешь все. Это большая разница, любезный.

Разочарованно он покачал головой.

— В душе мы старые друзья, Френсис. Даже больше. Мы как близнецы. Ты наверняка не раз думал об этом. Ты веришь, что что-то знаешь, не так ли? Ты веришь, что ты — маленький умный зверек, который что-то знает. Но на свете так много всего, чего ты не знаешь. Так много. Что, собственно, известно тебе? Ты всего лишь маленький обычный зверек, который живет в обычном городе. Ты просыпаешься каждое утро и совершенно точно знаешь, что ничто на свете не принесет тебе тревоги. Ты проживаешь свой обычный маленький день, а ночью видишь свой спокойный обычный маленький сон, полный мирных, глупых мечтаний. А я принес тебе кошмары. Или нет? Ты живешь во сне, ты слеп как лунатик! Откуда тебе знать, как выглядит мир? Знаешь, что мир — это вонючий свинарник? Знаешь, что в нем найдут лишь свиней, если снесут стены? Мир — это ад! И какая разница, что происходит в нем? Он устроен таким образом, что страдание влечет за собой другое. С тех пор, как существует земля, на ней идет цепная реакция страдания и скорби. Но возможно, где-то там, на далеких планетах и звездах, тоже не лучше… Кто знает? Вершиной всего отвратительного нашей и других неизвестных вселенных остается все же с большой долей вероятности человек. Люди, они такие… Они — злые, подлые, лукавые, корыстные, жадные, жестокие, безумные, любящие мучить и жаждущие крови, злорадные, вероломные, льстивые, завистливые, но прежде всего они глупы как пробка! Люди всего лишь люди. Ах, Френсис, знаешь, люди в этом мире облачились в панцирь себялюбия, упиваются тщеславным самолюбованием, жаждут лести, глухи к тому, что им говорят, равнодушны к несчастьям, которые выпадают на долю их самых близких друзей, они боятся любой просьбы о помощи, которая могла бы нарушить их собственные желания! Право, милый Френсис, такой тип детей Адама встречается от Китая до Перу.