— Я — Земля. Первая фаза прошла успешно. Периметр пробит. Приступаем ко второй стадии.

По этому сигналу монитатор вновь запустил груз с орбиты. На этот раз стартовала мощнейшая землеройная техника. Томительные минуты ожидания, и вскоре где-то в вышине послышался дикий рев рассекаемой атмосферы. В отличие от первого выброса, в этот раз людей на кораблях не было, и можно было не церемониться с ускорением и гравикомпенсаторами…

Александр скосил глаза на забрало — два часа. Что же, неплохо! Вновь включил связь:

— Всем, циркулярно. Вторая смена — пошла! Первая — на отдых.

Практически незаметная посторонним суета смены дежурных. Сейчас те, кто стоял в первом карауле, будут отдыхать внутри челноков. Их заменила смена, до этого спавшая. Третья очередь наряда сейчас просыпается, приводит себя в порядок. Их черед бодрствовать.

— Что, Юлэй?

— Мастер, а как же вы? Вам тоже нельзя здесь долго находиться.

— Я знаю, малыш. Сейчас запустим землероек, и пойду.

— Тогда я с вами.

— Нет. Лучше приготовь кофе.

Вновь почтительный поклон, и девушка оставила его одного. Впрочем, Александр не собирался нарушать обещание. Да, как только перфокроты начнут работу, он сразу пойдет в защищенный челнок…

 Глава 23 ПОСЛЕДНИЙ ВРАГ

Никогда не пожинай лавры, победив врага.

Лучше подумай, как избежать войны в будущем.

Алексей, князь Терранский

Из кратера поднималась пыль. Плотным столбом с переливающимися на тусклом солнце искрами от крупных фракций. Специализированные машины-роботы трудились изо всех сил, на пределе возможностей своих реакторов, но результаты их работы не оправдывали ни расчетов, ни ожиданий. Грунт на месте старого дворца императора Сюзитии был сплавлен до такой степени, что превратился в настоящий монолитный композит, превосходящий по прочности даже корабельную броню. После того как очередной перфокрот выкрошил металлоновые зубья манипуляторов, Александр, поразмыслив, вызвал с основного корабля инженеров и, показав образец почвы, попросил придумать что-нибудь более подходящее. Вскоре оттуда прибыли круглые пилы, которые поставили на конечности роботов, принявшихся выпиливать аккуратные брикеты образовавшегося композита и вынимать их из котлована. Наследник же нервничал — непредвиденная задержка могла стоить жизни и его мачехам, и малышке Имэй, и многим-многим другим. Юлэй видела, что ее господин переживает, но ничего не могла поделать — оставалось только ждать и как- то тормошить парня, чтобы он не раскис окончательно. Ежевечерняя связь с дворцом не утешала — княгиням становилось все хуже, и Алексей уже начал сомневаться в успехе задуманного. Точнее, в том, успеет ли сын. Ни единым словом он не попрекнул наследника, потому что видел — тот тоже не находит себе места. К тому же, выяснилось, что фузионный взрыв здесь ни при чем — оказывается, гигантский куб, как показало сканирование, был заложен на месте дворца в незапамятные времена. Секрет же изготовления материала стерли пески веков. Даже та злополучная бомба помогла терранам, испарив верхнюю крышку на несколько метров. Но сейчас оставалось только работать изо всех сил. Немного скрашивали нервотрепку рассказы и воспоминания Столярова, оказавшегося неплохим рассказчиком. Конечно, Александр, когда учился на Земле, слышал про Великую Отечественную, или Вторую мировую, войну. Но одно дело — читать книги или смотреть кино, тем более что в последние годы на Земле обрушили сильнейший поток клеветы, чтобы принизить достоинство народа и вызвать у него не гордость, а чувство вины за победу над врагом. И совсем другое — разговаривать с участниками тех событий, которые могут поведать тебе то, что никогда ни один цензор не позволит узнать. А Столяров встречался и с самим Сталиным, и со многими другими великими людьми той славной эпохи. Так что рассказы старого солдата, конечно, впечатляли. Но одновременно заставляли и думать — почему? Вот он, советский солдат, прошел всю войну от начала до конца, но не ожесточился сердцем. Больше того — женился на немке. На представительнице того народа, с которым воевал с сорок первого по сорок пятый. И он, и она смогли переступить через идеологию благодаря чувствам, и выяснилось, что в сущности разницы и нет… Да и сейчас на Терре живут бывшие противники, те же омоложенные старички всех армий мира. Хотя бы сюзиты и рамджийцы. Но все они ощущают себя единым народом, одной нацией…

Так в разговорах проходили вечера, а ночью Александр думал, не в силах уснуть, и из-за переживаний за отца, и из-за бесед с ветеранами. Забывшись под утро хрупким чутким сном на пару часов, вскакивал, принимал ледяной душ и снова вниз, на планету. Наблюдать за стараниями перфокротов. И всегда рядом маячила Юлэй, которая заставляла забывшего о времени мужчину принимать пищу и отдыхать. Все видели мучения наследника и старались как-то помочь ему, облегчить его страдания, но…

— Господин подполковник! Снизу пришло сообщение: кроты прорезали верхний слой! Обнаружен проход!

Мгновенно покрывало улетело в сторону. Словно стрела, парень мгновенно облачился в полное вооружение, бросил в рот очищающие пастилки и, плеснув в лицо ледяной водой, бросился к нуль-транспортеру, приплясывая на месте от нетерпения, пока лифтовая кабина несла его в аппаратную. Там, к его удивлению, уже маячила верная Юлэй, тоже полностью снаряженная.

— Мастер?

Спорить и пререкаться с девушкой не было ни малейшего желания, и Александр махнул рукой оператору:

— Запускай.

Привычно прикрыл веки, вспышка, и вот он уже спрыгивает с приемной платформы. Навстречу спешил дежурный оператор. Прикрываясь от ветра рукой, торопливо заговорил:

— Крот номер семнадцать нашел проход. Работу я не останаваливал, может, найдут что-то еще. Да и сам ход довольно узкий.

— Ведите…

Они чуть ли не бегом поспешили по отмеченному светящимися силовыми шнурами проходу, отчаянно разгоняя пыль руками с забрал шлемов. Как и сказал оператор, отверстие в пластикате оказалось довольно маленьким, в него едва мог протиснуться боец без боевого снаряжения. Помедлив, Александр решительно нажал на кнопку раскрытия щитков, и через мгновение уже вышагивал из своих доспехов на глазах у изумленного человека.

— Что вы делаете, господин подполковник?! Это же радиация! Смертельно опасно!

— Плевать, отлежусь в ванне медблока. Время не ждет!

Отстегнул ранец с припасами от лат, зацепил флягу на рамень и, подхватив другой рукой легкий бластер, засунул его в кобуру. Затем повернулся к Юлэй. Та уже тоже сняла доспехи, и парень поморщился — он оптимизированный, и излучение перенесет намного легче, чем она. Чертова девчонка… Но та уже совала ему в руку барабан с микролебедкой. Мужчина сломал палку химического факела и бросил ее в зияющую темноту, затем прилепил конец кошки к стене отверстия и решительно шагнул вниз, в пропасть…

Мотор мгновенно среагировал на вес и стал опускать его довольно медленно. Александр чуть сжал ручку барабана, увеличивая скорость спуска и подсвечивая факелом стены. Вначале шла пустота. Потом, где-то на стометровой глубине, начали появляться двери. Значит, он не ошибся — это шахта лифта. Кажется, отец говорил, что хранилище и архив внизу… Остановил у одного двустворчатого прохода, коснулся пластика дверей. Да. Обычный мягкий пластомер. Легко вскроется обычным ножом. Впрочем, это легко объяснимо — ведь внутрь чужому не попасть… Наконец огненная точка внизу превратилась в светящуюся полосу, а еще через несколько мгновений мужчина стал на ноги на усыпанной композитной крошкой поверхности. Яркий свет обрисовал прямоугольник двери. Похоже, что здесь.