Наследник

Сбившись в боевой строй, истребители прорезали построение гибнущих врагов и устремились к флагманскому монстру врага. Капитан Терехов, когда-то водивший свой МиГ-29 в небе Афганистана, откинул предохранительную чеку с рукоятки, чуть коснулся педалей. Его губы искривились в зловещей улыбке, а затем большой палец вдавил гашетку — под плоскостями вспыхнуло пламя, и он не поверил своим глазам — начиненные антиматерией боеголовки взорвались с такой силой, что переломили огромный корпус почти пополам. Да что у них, картонная броня, что ли?! Истребитель задрожал, когда заработали пушки. Огненная полоса разрывов выросла на броне, полетели в разные стороны осколки покрытия. Открыли огонь и остальные истребители его эскадрильи. То, что случилось далее, напоминало избиение первоклассника боксером профессионалом. Ни ответного огня, ни какого-либо сопротивления…

Наконец, монстр вздрогнул, почти мгновенно вспух от внутреннего взрыва, по-видимому, чья-то ракета прошила защиту энергетической установки врага, а затем чудовище развалилось на куски…

Да, это было избиение. Враг пытался огрызаться, но залпы его лучевых пушек бессильно расплескивались по фасетчатой поляризованной броне терранской эскадры. Кинетических же орудий у чужаков не было. Арнольд устало откинулся на спинку кресла. Адреналин уже иссяк, и навалилась неимоверная тяжесть. Впрочем, как обычно.

— Прочесать поле боя. Убегающих — догнать и уничтожить. Выслать разведку на подбитые корабли. Попытаться найти живых и взять в плен. Командирам кораблей и соединений — доложить о потерях…

Отключил связь, повернулся — вестовой застыл рядом с чашкой горячего кофе.

— Спасибо.

Подмигнул парнишке:

— Кажется, мы их умыли.

— Да, господин командующий.

Арни вновь усмехнулся:

— Связист, частоты противника перехвачены?

— Да, господин адмирал, у них антикварная радиосвязь, оказывается…

— Передай на их волне одну фразу: «Я вернусь».

— Есть, господин адмирал!

Ну, а почему бы не вспомнить прежнюю жизнь хотя бы раз? Шарцнигер улыбнулся — коронная фраза Терминатора: «Я вернусь…»

— Командир! Он уходит!

— Комендоры! Развалите ему корму! Быстрее!

Монитатор вновь дрогнул. Еще раз и еще! Штурман чуть довернул корпус, давая возможность еще двум башням открыть огонь. Есть! Задние дюзы врага лопнули, рассыпая сноп зеленых искр. Следующий залп влип прямо в зияющую пробоину, и оттуда плеснуло пламенем. Агония. Отлетали секции, выворачивались наружу шпангоуты. Медленно закружились крошечные точки тел в вакууме и обломки внутренностей. Александр смахнул пот с лица. Да, это не фрегат. На нем ему не пришлось сражаться. Не успел он сформировать экипаж, как пришло новое предписание — корабль сдать обратно, явиться за новым судном. Коротких! рейс к «Винетте — три». Там он увидел чудо.

Он ожидал чего угодно, но не такого вот красавца. По мощности залпа новичок превосходил супера первых серий, а по экипажу был намного меньше. Да и остальные новинки оказались весьма кстати. Вообще монитатор был новейшим классом кораблей Терранского флота. Огневая мощь на уровне дредноутов подавления, наряд-десант в сто пятьдесят тяжеловооруженных пехотинцев и два БРа. Прибавить к этому маневренность эсминца и дальность корвета. Да, Олмер превзошел самого себя! По слухам же, ожидалась поставка еще более грозных кораблей. И если судить по этому сражению, чужим не поздоровится! Зря они сунулись к нам. А уж этот их Ритуал… Значит, захотели запугать? Просчитались вы, твари!.. Корабль обогнул гибнущий хлам, вышел в свободное пространство. Ага, впереди еще один! Какой-то странный. Таких еще не попадалось. Ну что ж…

— Командир! Приказ с флагмана — взять пленных по возможности!

— Понял.

Тронул мнемодатчик на виске:

— Юлэй, как там твои орлы?

— Все в порядке. Готовы в любой момент!

— Железный Арни жаждет увидеть пленных, а впереди какая-то странная плавучка. Даю команду операторам запустить нуль-лифт!

— Вас поняла, Мастер!

— Начинайте по готовности!

Монитатор легко нагнал пытающегося уйти чужака и двинулся рядом с ним практически вплотную. Расстояние между корпусами двух кораблей не превышало десяти километров.

— Аттрактор!

— Аттрактор включен! Есть захват!

Оранжевое сияние заволокло промежуток между двумя кораблями. Внезапно лицо Имэй исказилось от боли, и девушка смертельно побледнела:

— Командир! Немедленно отмени десант! Уходим! Уходим! Это брандер!

Брандер?! Корабль-смертник, начиненный взрывчаткой? Александр похолодел, мгновенно хлопнул по кнопке полного отключения всех систем, светящиеся столбцы работы механизмов начали гаснуть.

— Полный назад! Машинное — самый полный назад! Штурман, крути! Это смертник!

Корабль стал медленно крениться вправо. Взвыли гравикомпенсаторы, затем рассыпались хрустальным звоном.

— Проклятье тьмы!

Но, кажется, им повезло: монитатор начал заваливаться в сторону от ловушки, постепенно тормозя. Еще немного, еще чуть… Ну же! Командир не заметил, что пальцы, вцепившиеся в подлокотники кресла, белые от напряжения, а из-под ногтей даже выступила кровь. Внезапно старший офицер обмякла:

— Успели…

Тут же встрепенулась:

— Ощущаю живых. Штурман — два градуса влево, вниз четыре. Малый ход…

Корабль вновь дрогнул и плавно двинулся, обходя какую-то кучу обломков. В ней с трудом узнавался чужой броненосец большого класса. Сюзитка прикрыла глаза, время от времени подавая команды штурману.

Монитатор словно крался среди хаоса сплошного поля обломков.

— Стоп, машина! Отстрелить абордажные концы! Они там!

Повинуясь мысленному приказу, логгер корабля изменил изображение центрального куба на оптический диапазон. Картина, возникшая перед глазами, заставила всех вздрогнуть: это было нечто. Оплавленный, висящий застывшими в вакууме потеками металла корпус. Пар, бьющий из множества пробоин, время от времени вспыхивающие искры коротких замыканий энерговодов…

— Есть ли там кто живой?

— Есть! Я чувствую!

Старший офицер склонилась над переговорным устройством:

— Десант, вперед! Ищите их в глубине корабля, где еще есть воздух. Но будьте осторожны!

— Вас поняла. Запускайте нуль-транспортер.

Капитан подал сенсор телепорта вперед до упора.

Минуты ожидания тянулись бесконечно. Десять минут. Двадцать. Сорок… На исходе часа наконец-то ожил коммуникатор:

— Прошу принять на борт. Двадцать два семнадцать.

— Вас понял, командир Юлэй. Включаю обратный нуль-лифт.

Вспышка — на круглой платформе возникли закованные в броню фигуры. Александр торопливо пересчитал — пятьдесят десантников и… шестеро чужих. Вот они! Жестокие, беспощадные палачи и убийцы, находящие удовольствие в чужой смерти. Закованные в силовые путы пленные выглядели подавленно. Жаль, лиц не рассмотреть. Как и полагалось истинному аагу, Юлэй приказала натянуть им на головы мешки, чтобы не видели, куда они попали. Мало ли как повернется жизнь…

«А она молодец! — одобрением подумал о девушке командир. — Справилась лихо. Ни одной потери. Хотя, судя по залитому кровью снаряжению, мясорубка была еще та. И подчиненные на нее с уважением смотрят. Одобрительно. Это, впрочем, объяснимо: кто видел аага в рукопашном бою, никогда этого не забудет. Надо бы с ней как-нибудь поговорить в неформальной обстановке…»