Наследник

— Великий…

В покоях появилась младшая жена, почтительно склонилась в поклоне, махнула длинными, как положено, волосами, ритуально сметая прах с его ног. Урук протянул руку, ласково коснулся макушки. Хаисса выпрямилась.

— Великий, тебя ждать в покоях сегодня ночью, или ты опять проведешь время в молитвах воина?

Пойти в гарем? На мгновение Вождь Похода задумался, потом качнул высокой шапкой волос.

— Передай, я приду.

— Кто будет счастливицей, Великий?

— Я еще не решил, хаисса. Пусть ждут.

— Благодарю за благую весть, Великий…

Вновь почтительное обметание ног повелителя, и младшая супруга удалилась. Хайе задумался, почему-то на душе стало тревожно. Все ли он предусмотрел? Обо всем ли подумал? Ужасный Митрал вездесущ и всемогущ и не прощает ошибок. Об этом знают все. Праги сделают все, чтобы добиться победы. Впрочем, черви слабы. И поход обернулся легкой прогулкой…

Вождь залпом осушил сосуд с веселящей водой, вытер губы богато вышитым рукавом халата, поднялся. Хаиссы ждут. А ему предстоит нелегкий выбор. Кого предпочесть? Главную, от которой у него уже дочь-невеста? Среднюю, которая приходится родственницей казначею Ужасного? Младшую, самую юную и красивую? Или кого-нибудь из бесчисленных наложниц? Внезапно вспыхнул Всевидящий Глаз, и Хайе, не успев еще услышать голос, распростерся на полу ниц:

— О, Ужасный!

— Урук мата Орто, все ли хорошо в походе, отправленном моей волей?

— Ужасный, черви слабы! Они не могут противостоять твоим Ордам!

— Я доволен. Не разочаруй меня, Хайе…

Глаз потух. Хайе осторожно поднялся с прозрачных каменных плит, смахнул пот со лба. Воистину, Ужасный всеведущ… Но почему же он побеспокоился о том, как идет поход? Что он знает? И ему вновь стало нехорошо на душе, успокоенной визитом младшей жены…

Ираг Гыргы задумчиво смотрел на плотную стену, уходящую в бесконечность. Обычная газовая туманность в несколько ауркен плотностью. Но не достаточно густая, чтобы задержать его Орду. Одну из главных в Стойбище. Почти двести унирем, сто дирем, пятьдесят трирем и гордость Ирага — Разрушитель, почти такой же, как у самого Хайе, да святится имя его и будет благословенен он перед Ужасным! По данным прознатцев, беженцы стремились именно сюда. И здесь должны быть сотни, если не тысячи засечек от лучей поиска. Но где они? Смотрящий растерянно развел руками — Тьма пуста. Ничего нет. Значит, черви прошли через газовый полог. Помедлив, Ираг Похода качнул клювом Туа на своем шлеме:

— Передайте рамиту правого крыла — пусть пошлет две униремы внутрь полога.

Загомонили у своих пультов Говорящие. Затем старший из них почтительно доложил, что указание Ирага выполнено. Да Гыргы и сам видел, как две светящиеся точки медленно двинулись по шару Пути к желтой стене. Потекли мгновения ожидания. Все шло спокойно. Униремы прошли уже достаточно далеко. Что ж, пора и остальным кораблям Орды двинутся в поиск сбежавших червей. Вновь качнул клювом священного зверя Ужасного, Туа:

— Орда, вперед…

И ощутил плавный толчок: вышколенные Вожатые послушно подали рукояти Силы вперед, его Разрушитель двинулся с места…

Командующий Третьим Карательным удовлетворенно отвалился в кресле назад — враги клюнули! Не зря он добился разрешения отключить часть Резонаторов, чтобы заманить противника в ловушку. Только сканеры терран уверенно чувствовали себя в межзвездном газе, все остальные были слепы и глухи. И на этом Арни Шарцнигер и строил свой расчет. Сегодня Терра собиралась проверить врагов на прочность. На победу никто особо не надеялся, но то, что враг получит по зубам, не сомневался никто. Понятно, почему СЗО не могло дать никакого отпора: корабли чужаков были не намного меньше терранских. Другое дело, как они будут противостоять оружию терран? Может, у них сверхпрочная броня, и тогда снаряды главного калибра тяжелых кораблей Княжества словно дробинки крокодилу? Армада была огромной. Насчитали триста пятьдесят судов противника. В основном даже поменьше, чем терранские, но среди них был настоящий гигант, превосходящий тысячекилометровую станцию снабжения. И именно его опасался «железный Арни», зная, что в критический момент тот может врезать очень больно и переломить весь ход боя.

— Правое крыло — приготовиться к открытию огня. Левое крыло — приготовиться к торпедной атаке. Фронт — стоять насмерть!

— Вас понял. Вас понял. Вас понял…

Донеслась скороговорка подчиненных. Рука легла на рукоятку открытия залпа. Арнольд напрягся. Счет шел на секунды. Зеленые нули отсчета стали алыми, и в этот момент включились Резонаторы. Для выхода на боевой режим им нужны были мгновения, но… Ничего не произошло. Враг продолжал двигаться все дальше и дальше вглубь. Проклятие! Значит, их генераторы, или что там у них, хорошо заэкранированы! А он так рассчитывал на смятение. Ну что же…

— Флоту, циркулярно! Надерите им задницу! Огонь!..

И в мгновение ока желтоватый мрак на экране внешнего обзора вспыхнул ослепительным пламенем…

Пусть Резонаторы не сработали, как им и полагалось, но зато пушки терранских кораблей оказались на высоте: от прямых попаданий целые секции вражеских судов рассыпались в клочья. Ажурные стойки, поддерживающие вынесенные в стороны боевые модули, превращались в ничто. Время от времени ослепительно яркие языки пламени вспыхивали на черной броне, отмечая пробоины, через которые улетучивалась внутренняя атмосфера. Прямое попадание превратило в ослепительную вспышку большой, сравнимый по размеру с суперами корабль. Воодушевленные успехом артиллеристы усилили темп огня до немыслимой скорости. Вот она, всесокрушающая человеческая ярость! Это была победа! Залп за залпом, снаряд за снарядом. Ракета за ракетой. Единственное, что смущало Шарцнигера, так это гигант позади вражеских рядов. Он еще не сделал ни одного выстрела. И, еще чуть помедлив, видя, что каждая секунда ожидания работает на руку терранам, адмирал отдал приказ:

— Авианосцам — выпустить истребители. Снесите великану все, что можно. Монитаторы — отсечь подкрепления, идущие на помощь вражескому флагману. Штурмовикам приготовиться к абордажу! Левый и правый фланги — начать смыкание!..

Огненные точки, обозначающие корабли терран, медленно дрогнули и поползли по сфере обзора, показывая выполнение замысла Командующего флотом. Словно комариный рой вспыхнул в пространстве — это держащийся до последнего в тылу в качестве резерва новейший класс кораблей, называемый по аналогии с земными кораблями авианосцем, начал свою работу…

Массивные двери ангара дрогнули и разошлись, мгновенно озарив внутренности взлетной палубы непрерывными вспышками битвы. В вакууме вспыхнули направляющие вектора, генерируемые машинами, обозначающие взлетные дорожки. Еще миг, и ускоряемый стартовой электромагнитной катапультой с бешеной скоростью из ангара вырвался первый истребитель. Тупоносая машина без крыльев, поскольку кургузые обрубки по бокам корпуса нельзя было назвать крыльями. Зато на них базировалось почти все оружие — многочисленные мелкокалиберные скорострельные орудия, гроздья ракет ощетинились тупыми носами. Это когда-то в прошлом конструкторы заботились об обтекаемости и зализанности очертаний. В вакууме космоса это было ни к чему. Олмер впервые отказался от старого дизайна при постройке первых супердредноутов и оказался прав — функциональность корабля увеличилась сразу на двенадцать процентов. Так что…