— Ясно. Благодарю вас, Посвященный. Меня зовут Ледяной Человек.

— Это я благодарен вам, Мастер, за беседу.

Легкие поклоны прощания, и юноша выбрался из машины наружу. Под ногами хрустнуло, но он направился к груде развалин. Ни криков о помощи, ни стонов раненых. Да и вряд ли кто мог уцелеть в этом бушующем над обломками пламенем. А если кто и выжил, то гарантированно умрет от недостатка кислорода. Прислушался — да, только жадный рев огня. Никто не уцелел. Сколько там было народа? Тысячи три-четыре? Не меньше.

Вновь под ногами дрогнула земля, на другом конце столицы вырос огненный столб. Погасло освещение. Послышался далекий звук гонгов машин службы спасения. Медленно обходя раненых, побрел к космопорту. Взглянул на часы коммуникатора, спохватился, набрал экстренный номер:

— Всему экипажу — немедленная боевая готовность! Приготовиться стартовать в условиях нападения. Всем — общий сбор! Экстренно!

Убрал аппарат в карман. Значит, вот оно что, княгини… Действительно. Недолго. Тело действовало само, выполняя натренированные движения. Через мгновение шея хрустнула, и труп с оружием в руках рухнул на стеклобетон улицы. Уклонение от выстрела. Обезвреживание. Бил жестко. Экономно. Наповал. Как и положено. Это — война. И это — враги. Старая проверенная тактика, как и на Ведире: вначале диверсии, потом специальные команды устраивают беспорядки на улицах и противодействуют властям и оказанию помощи. Затем появляется флот врага. Дернул уголком рта, переламывая позвоночник очередному противнику. Голова была абсолютно пуста. Тело работало само. На рефлексах и инстинктах. Самая эффективная тактика боя. Не задумываться. Убивать. Только убивать. Без пощады. Без жалости…

…Ввалившись в шлюз, сразу включил интерком:

— Рубка, я на борту. Что с остальными?

— Все на месте, кроме вас троих, командир! На радарах многочисленные засечки! Подходят к внешней орбите планеты.

— Стартуем! Больше никого не будет!

Нарастающий гул реакторов сразу дал понять, что команда исполняется. За спиной закрылась боевая переборка. Вахтенный офицер при виде залитого кровью командира бросился было к нему, но замер на месте, остановленный ледяным голосом:

— Я цел. Это — не мое. Уходим отсюда. Курс на Винетту.

— Командир…

— Пойду, приведу себя в порядок-

Твердым шагом двинулся к лифтовой шахте, сопровождаемый потрясенным до глубины души взглядом офицера. В этот момент зазвенели гравикомпенсаторы — корабль начинал разгон…

— Гарри?

Герцог был удивлен. Дочь с ним связывалась раз в неделю, согласно договоренности, буквально три дня назад они разговаривали, и девочка выглядела просто великолепно. А тут князь звонит ему сам. Что-то произошло?

— Что такое случилось, что ты беспокоишь меня?

— Твои ребята штурмуют Самако?

— И что из этого?

— Ничего. Но я хочу тебе сообщить, что при взрыве столичного торгового центра погибла Эстерия. Они как раз были внутри.

— Что?!

Гейтс схватился за сердце, а князь продолжил:

— Соболезную, Гарри. Девочка была ни в чем не виновата. Но ты сам убил ее.

И отключил связь. Герцог напрасно пытался вызвать его вновь. Терра отказалась разговаривать с ним. Гейтс приказал провести расследование, которое показало, что произошедшее несчастье действительно дело рук его генералов и спецгрупп. Постаревший в мгновение ока, он приказал казнить тех, кто планировал операцию и был исполнителем диверсии. Но Эстерию было уже не вернуть…

 Глава 13 ВЗГЛЯД ИЗ ТЕМНОТЫ

Бойся тьмы, ибо там скрывается смерть.

Акутагава Рюноскэ

— Янки сошли с ума.

Это было не предположение, а констатация факта. В роскошном кабинете сидели двое мужчин. Оба высокие, похожие друг на друга, как две капли воды. Только один постарше, второй совсем юный. Различались и знаки различия на форме. А так — копии. Отец и сын. Алексей и Александр. Отец глубоко затянулся сигаретой.

— За последние полгода они охватили примерно тридцать процентов Звездного Объединения. Но хватит ли у них сил удержать то, что они подчинили себе военной силой?

— «Пыльца», отец.

— Да. Они сажают планеты на наркоту. И уже начинают огрызаться.

— Гейтс так и не назначил себе преемника.

— Зато купил у рамджей за бешеные деньги установку репликации.

Парень удивленно вскинул бровь — за полгода, прошедшие после смерти девушек, он сильно изменился внешне. Но самые большие перемены произошли с его характером. Воистину, он стал настоящим аагом. Иллюзии ушли. Не зря он получил по выходе из академии имя Ледяного Человека.

— Ты оставляешь за собой кровавый след, сын.

— Прости, отец. Но после того как с Фаати оборвалась связь, у меня больше нет желания щадить кого- либо. Это личная работа. И она должна быть сделана.

— Скольких ты уже отправил к праотцам?

— Больше четырехсот. А вообще — не считал. И не надо об этом.

Его глаза сощурились, чтобы не выдать гнев. Алексей вздохнул — хоть и родной сын, но вот характер у него… Воспитание аагов наложило свой отпечаток. Ни жалости, ни эмоций. Когда он вернулся во второй раз, было заметно, что юноша чем-то подавлен. Но потом он словно проснулся. Его личный корабль, подаренный отцом, множество раз уходил в рейды, и только жуткие слухи, приходившие с планет, оккупированных Новой Америкой, сообщали, где сын был и чем занимался. Настоящий монстр. А ведь и его мать поначалу была такой же, потом оттаяла… Нет, нужно срочно что-то делать с парнем. И чем быстрее, тем лучше, пока он не стал простой машиной для убийства. Да, Алексей тоже был воином. Солдатом. И тоже убивал. Но Сашка — это совсем другое. Без жалости. Без пощады. Не щадит никого. Для него нет разницы: женщина или мужчина, ребенок или старик. Сколько отец ни пытался с ним об этом говорить, он просто отмалчивается. Нет, надо что-то очень срочно делать. А может… Мысль, пришедшая в голову, была простой и от этого казалась верной.

— Ты уже дерешься с ними полгода. Но забываешь об одной вещи — кроме того, что ты воин…

— Я не воин, отец. Я — ааг. Убийца.

— Нет! Ты воин. Потому что дерешься не за деньги, а за совесть! Так что помни это!

Князь вспылил, что с ним случалось редко, но быстро успокоился. Снова затянулся сигаретой, стряхнул пепел.

— Значит, убийца? А ты не боишься, что можешь перестать быть человеком?

Сын вновь дернул краешком губы, так он делал всегда, когда нервничал.

— Что значит — быть человеком, отец? Я был им до пяти лет. Потом из меня стали делать убийцу. Извини, но едва я начал привыкать к обычной жизни, как в нее вмешались, грубо и бесцеремонно. Вначале Гарри, потом ты. Не стану отрицать, мне нравилось среди обычных людей. Я узнал и полюбил многое, чего был лишен во время обучения. Но…