Наследник

— Так точно, господин адмирал.

— Вот все имеющиеся у нас данные. Изучите их и действуйте. Я надеюсь, что вы так же хорошо покажете себя и командиром соединения. Обещаю, что первый новый супер будет вашим, майор. После этого вам предоставляется отпуск на неделю для решения ваших личных дел.

— Личных дел?

— Ваша мать настаивает, чтобы вы при первой же возможности появились дома. Ваш отец подтвердил ее просьбу.

— Благодарю, господин адмирал. Разрешите идти?

— Действуйте, майор.

Адмирал впечатал руку в висок форменной пилотки. Александр ответил, затем четко развернулся и вышел прочь…

Алиса очнулась в трюме, забитом под завязку. Что с ней сделали?! Она торопливо осмотрела себя, рывком поднявшись с грязной тряпки, постеленной прямо на жестком металлическом полу. Слава Богу, все вроде цело. Может, что-нибудь вырезали внутри? Но ничего не болит, кроме головы. Ужасно болит…

— Очнулась, доченька?

Над ней нависло незнакомое морщинистое лицо.

— Кто вы? Где я?

Почему-то слова интергала легко слетали с ее языка, без всякой запинки.

— Я Суара Толле. Раньше жила на Фаати. А сейчас…

Старушка вздохнула.

— Нас набили сюда, словно мы какие-нибудь консервы, и везут неизвестно куда. Откуда ты, дочка?

— С… Не помню…

Легкая заминка осталась незамеченной.

— Не помнишь? Как же тебе не повезло… Ваши солдаты вон, воюют. Дают этим пришельцам на всех фронтах. Чужаки даже не ругаются теперь. Тихие какие-то стали. А раньше… То чем попало, огреют, то вообще убьют. Даже тебя — принесли, тряпку постелили и оставили. Будь это месяцем раньше, не стали бы возиться.

— Меня… принесли?

— Да. Четверо. За руки, за ноги. Положили и ушли. Молча.

— Странно…

— Наверное, у них дела совсем плохи, раз такое стали делать.

Вновь вздохнула.

— Говорят, нас в их лагерь везут. Рабы мы…

Алиса тряхнула головой.

— Нет. Нас спасут! — проговорила она с убеждением.

— Может, и так. Будем молиться. Боги нас не оставят…

Старушку прервал шум у дверей.

— Что там?

— А, еду раздают. Ты лежи, дочка. Я принесу.

— Не стоит. Я смогу…

Опираясь на плечо пожилой женщины, доковыляла до ворот в трюм, выстояла очередь, получила свою порцию воды и фирру, вновь вернулась на прежнее место.

Есть хотелось ужасно. Быстро проглотила, умело очистив плод, запила водой.

— Ты уже получала такое раньше?

— Это же фирру.

— Фирру? У нас такая штука не растет…

— Я была у них на Кочевьях. Не знаю, почему тут оказалась вновь. Они… Эти что-то сделали со мной…

Жуткая боль прострелила виски, и девушка схватилась за голову, застонала:

— Как больно.

Прохладная влажная тряпка принесла облегчение.

— Ты ляг, дочка. Ляг. Легче станет…

Алиса осторожно вновь устроилась на подстилке. Действительно, стало легче.

— Спасибо вам, матушка.

Внезапно корабль тряхнуло. Затем еще раз и еще. Нападение? Но кто? Открыла сомкнутые ранее веки и поразилась радости на лице старухи.

— Что там?

— Кажется, ты права, дочка! Это терранцы, без сомнения!

«Терранцы!» Мысль обожгла молнией. Она вновь приподнялась, даже ноющая в голове боль исчезла. Взглянула на исхудавшую руку, чуть приподняла платье, заглянула под ткань. Господи, как же она исхудала… Внезапно гул корабельных двигателей умолк. Затем ворота распахнулись, и внутрь ввалился охранник, весь залитый кровью. Поднял свое оружие, но выстрелить не успел — рядом с ним возникла тень, мгновенный проблеск меча и голова чужого покатилась по палубе, обдав рабов брызгами крови из шеи. Послышались испуганные вопли, но десантник вскинул руку, призывая к молчанию. Затем быстро пристроился у входа в трюм. До людей донеслись выстрелы, грохот разрывов. Вскоре появились еще несколько человек в вооружении терранцев. По-видимому, они о чем-то совещались по внутренней связи. Затем десантники быстро разбежались по трюму, расставили в его углах сверкающие пирамидки. Короткая ослепительная вспышка заставила всех закрыть глаза. Когда же зрение вернулось, оказалось, что все находятся уже в другом месте. К ним устремились знакомые до боли многофункционалы и люди в медицинской одежде. Алиса разрыдалась от счастья: свободна! Это свои!..

Александр откинулся в кресле. Кажется, что этот экзамен он выдержал. Потерь нет ни среди кораблей, ни среди десантников. Так, пара «трехсотых», и то несерьезно. Рабы спасены. Их переместили на транспортники с помощью нуль-лифта. Дешево и сердито, как говорят на Земле. Без всяких галерей и шлюзов. Теперь дело за медиками. Кажется, среди освобожденных много раненых и больных. Ну, ничего. За время пути окажут первую помощь, а потом, уже в пределах Княжества, вылечат полностью. Там распределят, кого куда. И, наверное, немногие захотят вернуться обратно. Терра — это… Мужчина улыбнулся. Попав туда, назад уже не захочешь. Тем более что конец войны уже не за горами. Полгода, а может, и меньше. И все.

— Мечтаешь, командир?

— Да нет.

Улыбнулась Имэй.

— Пытаюсь мыслить стратегически.

— Понятно. Что дальше?

— С караваном закончили?

— Как обычно. Только…

— Что?

— Как-то уж странно все. Прикрытия почти не было. Охрана кое-где даже не сопротивлялась толком. Ни одной попытки уничтожить рабов. Хотя прежде они не церемонились. Чуть что — разгерметизировали трюм, и все.

— Да… Ты права.

На мгновение задумался:

— Знаешь, дай команду нашим особистам, пусть просеют спасенных через сито. Всех не успеют, но все же…

Сюзитка кивнула. Вдруг напряглась, затем расслабилась.

— Нет, все нормально.

— Что?

— Да так, показалось. Курс, командир?

— На базу.

— Есть!

Тронула мнемодатчик, отдав короткую команду. Александр ощутил могучее биение генераторов, выходящих на форсажный режим. А девочка права. Задерживаться почти в центре вражеской территории не стоит. Мало ли что, вдруг чужаки передали призыв о помощи? Тогда спасателей могут перехватить по дороге, и людей просто выбросят в космос…

Как ни странно, путь назад прошел спокойно. Без всяких происшествий. Через двое суток они вошли в туманность, а еще через сутки транспортные корабли были переданы внутреннему конвою. Соединение же Александра легло на обратный курс, к базе. Все уже предвкушали отдых после удачного рейда, когда внезапно пришел приказ — курс изменить, следовать в двенадцатый квадрант. Люди недоумевали, только Имэй загадочно улыбалась, но на все расспросы отмалчивалась, обмолвившись только, что пришел и их черед. А что, чего — конкретно не сказала никому…

Чудеса начались за несколько парсеков до точки назначения. Вначале на связь вышли диспетчеры, взявшие на себя управление монитатором. Штурманы и рулевые, расслабившись, наблюдали за происходящим снаружи, время от времени, комментируя то, что видели за бортом корабля. А там было на что посмотреть: плотные скопления множества просто колоссальных кораблей, утыканных орудиями и ракетными установками. С виду — обычные супера, но вот размеры отличались. И значительно. Да и вскоре среди знакомых силуэтов стали появляться совсем незнакомые очертания. Что за корабли? Каково их назначение? Мимо монитатора прошла в плотном строю группа истребителей, заложив вираж вокруг корабля. Промелькнул карго, волочащий за собой целую колонну контейнеров снабжения. А кораблей становилось все больше и больше. Монитатор сбавил ход, совершил несколько разворотов, наконец, замер у автоматического бакена. Ожила внутренняя связь: