Наследник

— Мы же друзья, Избор! Да и дело общее делаем. Пошли к князю!

И оба раза на упоминание Святогора не по титулу его собеседник так и не обратил внимания. Даже не дрогнул. Похоже, у далекого Вышемира намечалась изрядная проблема. Если дружина возьмет булгарский город, на волне славы и восторга дружины своим воеводой может случиться всякое…

* * *

Завтракать Лесослава нежданно пригласили к княжескому столу. Впрочем, отъедался Святогор тем же самым, что и остальная дружина: кашей с салом и разваренной крупкой из сушеного, мелко рубленного мяса. И по тому же обычаю — ел он большой серебряной ложкой вкруг из большого общего котла.

— Стало быть, так ныне поступим. Горислав, бери полусотню, уходи на юг по Итильскому тракту на два дня пути. Коли ворога встретишь, себя не выдавай, назад отворачивай, вестника с заводными вперед себя посылай.

— С иных мест тоже могут рати подойти Ондузе в помощь, — пробурчал себе в бороду Журба.

— Порубежным городам большой силы не собрать, — слегка качнул головой из стороны в сторону Святогор. После завтрака щеки паренька порозовели, отчего безусый княжий сын казался еще моложе. — Ближние дозоры упредят, у города встретим. Коли полусотни во все стороны рассылать, никаких ратей не напасешься.

Он еще немного помолчал, глядя на опустевший котелок. Видать, неизвестность с посыльными, отправленными из осажденного города, и возможное подкрепление врагу изрядно тревожили воеводу.

— Избор, — наконец выдохнул он. — Руны готовь, будущее наворожить попытайся. Есть ли беды близкие, не видно ли крови большой в ближние дни. А ты, Лесослав… Ты ныне сотник, ступай сотню свою принимай. С черной тебе работать надобно, ее под свою руку и бери. А Заслава, Журба, в секрет у реки отправь. Он воин бывалый, от него там пользы больше будет, нежели новиков пасти.

— Будет исполнено, княже, — поднялся из-за стола дружинник.

— Будет исполнено, — вслед за ним встал и Ротгкхон.

Вскоре он уже созерцал толпу мальчишек, собравшихся возле мерно работающей катапульты. Сухая ночь и яркие утренние лучи плотно стянули детали, и теперь снова каждый час по три-четыре увесистых валуна врезалось в башню и стены рядом, заставляя подпрыгивать и вываливаться из срубов бревна, перекашивая венцы и расширяя щели.

В черной сотне, несмотря на название, было не больше семи десятков молодых пареньков, на глаз от шестнадцати до двадцати лет. Впрочем, с точностью математических терминов в начальную эпоху у людей всегда и везде были проблемы. Вдобавок три десятка самых крепких воинов после выстрелов оттягивали за веревки маховый рычаг стенобитного механизма — и Журба очень настоятельно попросил их от этого дела не отвлекать.

Вербовщику вообще так показалось, что толпу неопытных новичков взяли именно с этой практической целью: выполнять всякие важные осадные работы, дабы не отвлекать на них тренированных воинов. И в этом тоже была своя разумная мысль… Вот только некоторые из этих детей в итоге все же оказались посреди жестокой кровавой сечи…

— Так… Пошли за мной. — Лесослав отвел подчиненных на открытую площадку за избой, у которой так и остались обитать остатки валуйской сотни. — Стройтесь!

Смыкаться, размыкаться, держать строй новиков тоже еще не учили, а потому они кое-как растянулись неровной линией где в два, а где в четыре человека величиной.

— Понятно, — вздохнул вербовщик. — На десятки вас, вестимо, тоже не делили? Ладно, с этого и начнем… — Он пошел вдоль строя, каждые три шага взмахивая рукой: — Это первый, выбирайте десятника. Это второй, тоже выбирайте, это третий, это четвертый…

За его спиной происходило некое шевеление и перемещение. Это было нормально. В начальную эпоху отряды создавались не назначением и распределением, а кучкованием по родству, улицам, деревням или завязавшейся дружбе. Ротгкхон предпочел смириться со сложившимся обычаем, а не ломать разум новичков второстепенной проблемой. А что десятки окажутся где двенадцать человек, а где восемь — ну, такая, стало быть, тут математика.

— Теперь расступились на две вытянутые руки друг от друга в стороны и назад. Готовы? Достали мечи…

Глаза мальчишек загорелись, они встрепенулись, выдернули из ножен оружие.

— Начнем с самого основного: с рубящего удара вперед. Представьте себе, что перед вами враг. По моей команде все дружно разрубите ему голову. И-и-и… Руби!

Радостно взвыв, новики решительно раскроили невидимые черепа.

— О-отлично! — кивнул Ротгкхон. — Могу вас поздравить, вы все трупы.

— Почему-у?.. — возмущенно взвыли сразу несколько парней.

— А вы посмотрите, как вы замахиваетесь, — обнажив клинок, размахнулся из-за головы вербовщик. — Видите, где оказывается кончик клинка, когда вы его за спину закидываете? А в бою, там, между прочим, ваши товарищи стоят! И если вы им своим мечом в глаз заедете, они вам или хорошего пинка вперед дадут или топором по макушке отвесят. Посему самый первый закон для каждого мечника таков. Никогда — просто никогда! никогда не замахиваться из-за спины, из-за головы с замахом назад. Удар наносится либо сверху вниз, либо сбоку. Все поняли? Показываю: вскинули над собой и чуть назад, рубанули вниз с оттягом. Вскинули, рубанули. Чего застыли? Повторяем, повторяем. Кто закинет клинок назад, получает пинка.

Новоявленный сотник гонял новиков до полудня. Сперва — приучал правильно двигать рукой, исключая опасные для соратников положения мечей, потом заставил их рубить пеньки, чтобы приучить вкладывать в удар всю силу и наглядно показать, насколько губительны они окажутся для противника. Ребята старались изо всех сил и изрядно запыхались — частью из-за долгого махания оружием, частью от многочисленных советов более опытных дружинников, собравшихся ближе к образовавшемуся учебному полигону.

— Вашими ударами ныне только солому разить, мои храбрые воины, — усмехнулся Ротгкхон. — Ну-ка построились снова… Разобрались по десяткам? Теперь посмотрите на себя: красные, потные, мечи висят, как сопли у больного козла. А коли булгары сейчас вылазку сделают? Вы же от сквозняка упасть готовы! Посему урок номер два: всегда берегите силы. Всегда! Используйте для этого каждый миг. Если вы столкнетесь с равным противником, то погибнет тот, кто устанет первым. В долгой битве каждый лишний удар, на который у вас хватит сил, отдалит или спасет вас от смерти.

Дружинники, до того шутившие над неумехами, притихли и навострили уши, ожидая нового представления.

— Запоминайте. Если не деретесь, не утомляйте руку зря, не держите меча на весу, всегда кладите его на плечо или сгиб локтя. Или хотя бы на ногу. Это второе правило бойца, желающего прожить долгую жизнь и сохранить на месте руки и ноги.

Опытные воины стали переглядываться. Для них это правило, похоже, было в новинку.

— Кстати, мышцы есть у каждого из вас не только в руке, но и во всем теле. Когда вы начинаете движение из положения отдыха, своим телом вы можете дать дополнительный толчок клинку, ускорить его движение. Тело целиком сильнее одной руки, оно позволяет сделать намного больше.