Гадкий утенок

– А вы-то сами кто? Кэблер дернулся.

– У меня больше не было сил бороться. Война шла слишком долго. В тот день я вернулся из Айдахо к себе домой и узнал, что у моего сына лейкемия. Меня уже поджидал человек от Гардо… Мой сын ни в чем не виноват. Теперь я могу заплатить за лечение. А с этими… С ними не справишься. У них слишком много денег, слишком много власти. Никто не может их победить.

– И вы перешли на их сторону. Много он вам платит, Кэблер?

– Достаточно. Моя жена наконец-то зажила достойно. Мои дети учатся в хороших учебных заведениях. Я обеспечил им будущее. Теперь они ни в чем не будут нуждаться.

– Как мило. Только вот у меня ребенка нет. И виноват в этом Гардо.

– Зато сами вы живы. И я хочу, чтобы вы остались живы. Вы не такая, как все остальные.

– Вы хотите сказать, что я такая, как вы?

Кэблер кивнул.

– Мне все равно, что случится со всеми этими. На Калдера и на его бабу мне тоже было наплевать. Они такое же дерьмо, как Гардо.

Нелл в ужасе уставилась на него.

– Так это вы их убили!

Кэблер покачал головой:

– Нет, я просто сообщил Гардо, где их найти. Но он хотел, чтобы я отвез туда вас. Тогда у меня было бы оправдание – мол, за вами была слежка. – Он хитро улыбнулся. – Понимаете, для Гардо я представляю большую ценность. Он не хочет подставлять меня под удар.

– Вы меня использовали! А еще обвиняли Николаса.

– Я считал, что вы имеете право знать правду о Калдере.

– А что вы делаете сегодня здесь? Ведь вашим подчиненным отлично известно, кто такой Гардо.

– Приехал собирать информацию. Работа у меня такая. – Он оглянулся. – Мы слишком долго тут торчим. С минуты на минуту должен прибыть Танек. Убирайтесь отсюда и не мешайте нам.

– Вы поможете ему убить Николаса?

– Он не нуждается в моей помощи. Я приехал сюда вовсе не за этим. Гардо хочет, чтобы я пообщался с ним на публике – на тот случай, если Николас задумает устроить скандал. – Кэблер взял ее под руку. – Я отведу вас в мою комнату. Не отойду от вас ни на минуту. Когда все закончится, я вас отпущу.

Когда все закончится… То есть когда Николас будет мертв.

– А если я с вами не пойду?

– Тогда мне придется сообщить Гардо, кто вы такая. Он прикончит вас вместе с Танеком. – Кэблер проникновенно сказал: – Я правда не хочу этого. Вывести вас отсюда целой и невредимой – вот моя задача. Вы пойдете со мной?

Нелл поняла, что он не блефует. С него станется выдать ее Филиппу Гардо. Да, он действительно хочет ее спасти, но рисковать ради нее своими отношениями с Гардо не станет.

– Хорошо, я пойду.

Кэблер взял ее под руку, и они вернулись в вестибюль.

– Учтите, у меня в кобуре пистолет, – сообщил Кэблер. – Это я вам говорю на всякий случай. Улыбайтесь.

Нелл взглянула на часы. Ее пальцы так и приросли к перилам.

Десять пятьдесят пять.

23.10

Во дворе остановился лимузин. Оттуда вышли четверо: две женщины в шикарных средневековых платьях и бархатных плащах, с ними двое мужчин в смокингах. Веселая болтовня, смех.

Отличная возможность проникнуть внутрь и смешаться с толпой. Николас выскользнул из зарослей и быстро пересек подъемный мост.

Он догнал четверых гостей, небрежной походкой направился к парадному входу.

– А вот и Танек. – На ступеньках стоял Гардо. На гостей он даже не взглянул. – Стою вот, поджидаю вас.

Николас постарался держаться поближе к гостям.

– Обожаю празднества.

– Увы, на этот праздник вы не попадете. – Гардо сделал едва уловимый жест, и четверо «гостей» послушно расступились в стороны. – Боюсь, вы тут в одиночестве.

Николас увидел, что дамы и джентльмены как ни в чем не бывало возвращаются к лимузину.

– Это ваши люди?

– Естественно. Неужели вы думали, что попадете в замок так просто? Я знал, во сколько вы прибудете. Остальное – дело техники. Не могу же я допустить, чтобы вы проникли в зал. От вас можно ждать любых неприятностей. – Гардо оглянулся. – Ривил, мы проводим мистера Танека в спортзал. Вы помните Ривила, Танек?

– Разве такого забудешь? Встреча с ним произвела на меня неизгладимое впечатление.

Рядом с Ривилом был еще один телохранитель, маленький невзрачный человечек. Николас узнал его: Марпл – жестокий, опытный убийца, прекрасно владеющий гарротой. Мобилизованы лучшие силы.

– Да, не повезло вам, – заметил Гардо. – Но я надеюсь, вы не слишком расстроены. Впереди нас ждет еще столько интересного. – Он посмотрел на кожаный чехол в руках у Николаса, и на его лице появилось радостное возбуждение. – Это он?

Танек кивнул.

Гардо сбежал по ступенькам и взял меч.

– Столько времени готовились и так глупо попались. Вы слишком зарвались, Танек. – Он хотел немедленно вынуть меч из чехла, но передумал. – Идем-ка отсюда. – А если я не пойду?

– Тогда Ривил стукнет вас по голове, и вас отнесут. – Гардо пожал плечами. – Все очень просто.

Танек решил, что посопротивлялся достаточно. Если бы он уступил сразу, Гардо заподозрил бы недоброе.

Рнвил и Марпл взяли Танека под руки и повели вперед.

23.20

Едва за ними закрылась дверь спортзала, как Гардо нетерпеливо вытащил меч из чехла и ножен, поднес клинок к свету.

– Фантастика, – прошептал он. – Просто чудо! Какая мощь исходит от этого меча.

Он любовно погладил лезвие и стал спускаться вниз по длинному проходу.

– Вы ведь еще не видели мой знаменитый спортзал? Сегодня здесь состязались лучшие фехтовальщики Европы. Правда, моего Пьетро среди них не было. Уверен, что он дал бы любому из них сто очков вперед.

Гардо остановился возле арены и жестом показал на высокого стройного человека в фехтовальной маске.

– Позвольте представить. Пьетро Даньело. Фехтовальщик был неподвижен, как привидение.

– Я давно хотел, чтобы вы познакомились. – Насмешливым жестом он протянул Николасу меч Карла Великого. – Можете воспользоваться мечом императора, чтобы сразиться с Пьетро. Меч принесет вам удачу.

Николас даже не притронулся к мечу.

– Я не буду с ним драться. В мои планы не входит участвовать в аттракционах.

– Пьетро, подойдите сюда.

Фехтовальщик спрыгнул с арены и приблизился, слегка помахивая шпагой. Ривил и Марпл пугливо попятились.

– Покажите Танеку вашу шпагу. Наш друг в последнее время проявляет интерес к холодному оружию.

Пьетро сделал выпад, зафиксировав острие клинка в дюйме от груди Николаса.

– Обратите внимание на наконечник, – сказал Гардо.

Танек увидел, что острие смочено какой-то жидкостью.

– Это колонья. Специально для вас заказал новую порцию из Медельина. Достаточно чуть-чуть коснуться кожи, и… Вы помните, какая маленькая ранка была у вашего Друга О’Мэлли? Но этого оказалось вполне достаточно. Сначала вокруг царапины появляется легчайшая припухлость. Потом человек весь превращается в сплошную кровоточащую язву. Вирус сжирает его изнутри.