– Ты смог доказать Паломе и Хуаресу, что это Гардо подставил Сандеквеса?

– Да. И им это ужасно не понравилось. В картеле все построено на единстве и взаимном доверии. Без этого им не выжить. Раз Гардо устранил Сандеквеса, где гарантия, что он не захочет избавиться от остальных? С другой стороны, картель не может себе позволить чинить над Гардо расправу. Это породило бы смятение в организации. К тому же Гардо продолжал приносить картелю ощутимую пользу. В общем, я не знал, к какому решению они придут.

– И все же они приняли твою сторону?

– Я сказал, что беру на себя решение этой щекотливой проблемы. Если Гардо погибнет от руки чужака, единство организации не пострадает.

Они совещались две недели, потом сказали, что принимают мое предложение. Гардо как раз заказал им новую партию яда. Они подменили жидкость, а мне вручили перстень с настоящим ядом.

– Почему же ты не сказал мне об этом с самого начала? – обиделась Нелл.

– Потому что я не знал, можно ли им верить. Вполне возможно, думал я, что они решили избавиться от нас обоих – и от Гардо, и от меня. Не исключалось также, что в перстне яд не настоящий. В общем, могло произойти все что угодно.

– Если у тебя было кольцо, зачем ты попросил меня спрятать в тайнике пистолет?

– Страховка. Я знал, что телохранители не подпустят меня к Гардо. Вот почему мне нужно было, чтобы ты погасила свет. Я рассчитывал подобраться к нему в темноте.

Увы, Нелл не смогла предоставить ему этот шанс…

– Я не успела вовремя.

– Но пистолет ты все-таки спрятала. В конечном итоге он-то и помог мне. – Танек покачал головой. – Но все чуть не сорвалось.

– Главное, что дело сделано, – заметил Джейми. – Что будет дальше? Гардо кинется тебе мстить?

– Ему теперь не до меня.

– Куда поедем? В коттедж?

– Нет, – быстро ответила Нелл. – Только не туда. Я хочу вернуться в Париж.

Николас кивнул:

– Почему бы и нет, Джейми? Я хочу, чтобы ты на пару дней спрятал Пардо. Пока мы не убедимся, что его боссу конец. Я ведь обещал бухгалтеру защиту.

– Конечно, – усмехнулась Нелл. – Без твоей защиты все живое на земле пропадет.

Джейми с опаской покосился на нее и завел двигатель.

– Ты на меня сердита? – негромко спросил Николас.

Нелл не ответила. Он закрыл глаза.

– Тогда, если не возражаешь, немного отдохну. Нужно подкопить сил. Разбудите меня, когда мы приедем в Париж.

* * *

Захлопнув дверь квартиры, Нелл приказала:

– Николас, марш в кровать. Я иду в аптеку за лекарствами.

– Это ни к чему.

– То есть как это? Или ты считаешь, что я даже с таким заданием не справлюсь?

Николас страдальчески вздохнул:

– Ну вот, снова началось.

– Фактически ты решил обойтись без моей помощи!

– Неправда, ты мне помогла.

– Ты мог бы предупредить меня насчет яда. Мог посвятить в свой план!

– Да, мог.

– Но нет, ты надавал мне кучу заданий, а сам… – Нелл не договорила и устало закончила: – Впрочем, наверно, ты поступил правильно. Ведь я с твоими заданиями не справилась. Из-за меня ты чуть не погиб.

– Ты сделала, что могла.

– Этого было недостаточно. Нужно было разобраться с Кэблером раньше. Я была обязана погасить свет в зале! – По ее лицу текли слезы. – Я подвела тебя!

– Нет, ты меня не подвела. Просто ты ие сверхчеловек, а обыкновенная женщина. Мало ли какие неожиданности могут случиться, – грубовато сказал Николас и крепко взял ее за плечи. – А про колонью я тебе не сказал, чтобы тебе не взбрело в голову рассмотреть кольцо поближе. Это опасно. Я видел, что яд сдеал с Теренсом.

– Ты решил, что будешь рисковать один? Как, по-гвоему, я себя чувствовала, когда решила, что ты отравлен?

– Ну, и как ты себя чувствовала?

– Сам знаешь.

– Нет уж, ты мне скажи.

– Мне было ужасно страшно, я чувствовала себя виноватой, и еще…

– Ты не хотела меня терять.

– Да. Я не хотела тебя терять.

– Почему?

– Потому что я к тебе привыкла, потому что…

– Ну?

– Потому что я тебя люблю, черт подери! – Она прижалась лицом к его груди, – Мне очень больно. Я не хотела, чтобы это произошло. Я сопротивлялась изо всех сил. Уж если и влюбляться, то, во всяком случае, не в тебя! Ты умрешь, как умерла Джилл, и второй раз я этого не переживу.

– Все умрут. Я не обещаю тебе, что буду жить вечно. – Он обнял ее. – Но буду любить тебя, пока жив.

– Этого мне недостаточно. Ты слышишь? – Она оттолкнула его. – Ладно, иди в кровать. Я не желаю тебя видеть. Где твой рецепт? – Она схватила со стола сумочку и направилась к двери. – И не слишком воображай. Я не позволю тебе… Я с собой справлюсь, вот увидишь.

– Даже не надейся. – Он улыбнулся. – Лучше смириться и плыть по течению.

Она громко закрыла за собой дверь и остановилась на лестничной площадке, чтобы вытереть слезы. Смириться?

Нн за что! Когда она думала, что Николас отравлен и умирает, у нее чуть сердце не разорвалось.

И вновь на Нелл нахлынула боль, как в тот день, когда она узнала о смерти Джилл. Ужасно, если придется пережить такое вновь.

Нет, она не смирится.

19.

2 января, Париж

Вчера Гардо лег в больницу, – объявил Джейми, размахивая газетой. – Причина: неустановленное заболевание. Состояние здоровья – критическое. – Он ухмыльнулся. – Такое несчастье! После триумфального успеха Праздника Возрождения!

– А что слышно про Кэблера?

Джейми пожал плечами:

– У меня нет информации. Думаю, он возвращается в Вашингтон в тягостных раздумьях. Не знает, как будет выкручиваться из ситуации.

– Он наверняка в курсе того, что случилось с Гардо, – сказала Нелл. – Ник, он может тебе повредить?

– С его стороны это было бы глупо. Ведь у меня в руках бухгалтерские книги Пардо. Он там фигурирует чуть ли не на каждой странице.

– Еще одна страховка?

– В сочетании с бухгалтерскими книгами Симпсона – самая что ни на есть пуленепробиваемая.

– И что же, Кэблер останется директором АБН?

– Конечно, он тертый калач. Начальство вряд ли его в чем-нибудь заподозрит. Погоди, он еще на пенсию выйдет с золотыми наградными часами.

Нелл покачала головой.

– Что поделаешь, мы не в силах исправить этот мир, – спокойно заметил Николас. – Кэблер мне еще пригодится.

– Я кое-что слыхал о Марице, – сказал Джейми. – Поговаривают, что он где-то на юге Франции. Его видели в Монте-Карло.

Нелл резко обернулась:

– Когда?

– Несколько дней назад. Я проверю, так ли это на самом деле.

– И сообщите мне?

Николас подозрительно прищурился: