Когда сквозь деревья показалась крыша коттеджа, затявкала чужая собака. Хлопнула дверца автомобиля, и, словно сигнальная сирена, загремел женский голос:
– Перегрин! А ну успокойся!..
Чарли завернула за угол. Рядом с допотопным автомобилем «моррис‑минор» на дорожке возле дома, огороженного частоколом, сжимая под мышкой картонную коробку из бакалейной лавки, стояла какая‑то старуха. Другой рукой она держала за поводок крохотного йоркширского терьера. Бен игриво прыгнул вперед, но терьер ответил очередным залпом тявканья. Чарли сграбастала Бена за ошейник и заставила его сесть.
– Извините, вы миссис Леттерс? – стараясь перекричать тявканье терьера, спросила она.
– Да! – крикнула женщина в ответ.
На этой невысокой и пухлой даме, типичной деревенской жительнице, были прочные коричневые туфли, юбка из твида и заштопанный в нескольких местах пуловер. Лицо у миссис Леттерс было слишком румяное и испещренное прожилками, явно от неумеренных возлияний. Коротко стриженные, словно у мужчины, седые волосы были расчесаны на прямой пробор.
– Я ваша новая соседка, мы купили дом с мельницей. Меня зовут Чарли Уитни.
– Ах да, я слышала, что вы вроде как переезжаете на этой неделе. – Старуха свирепо посмотрела на терьера и взревела голосом, который мог бы остановить линкор: – Перегрин! – Собака замолчала, и хозяйка дома снова перевела взгляд на Чарли. – Очень приятно, а я Виола Леттерс. Боюсь, что не сумею пожать вам руку.
– Я здесь по поручению вашего мужа.
Старуха в ответ глянула на нее столь враждебно, что Чарли стало не по себе. Она показала в направлении тропинки и пояснила:
– Я просто встретила его вон там, и мистер Леттерс попросил меня зайти к вам передать, что придет чуть позже, поскольку потерял свои часы и собирается их поискать.
– Говорите, вы встретили моего мужа?!
– Ну да, джентльмена в твидовом костюме, с удочкой, так? Может, я не в тот дом попала?
– И он просил передать мне, что потерял часы?
– Да… и я… – Чарли заколебалась. Вид у женщины стал откровенно свирепым. – Мне показалось, что ваш супруг сильно расстроен. И… возможно, он поранился. Над глазом у него была полоска пластыря.
Терьер разразился очередным взрывом тявканья, и старуха, резко повернувшись, пошла к дому, волоча бедную собачку так, что ее лапы скользили по мощенной плиткой дорожке, а затем с громким стуком захлопнула за собой парадную дверь.
10
Во второй половине дня появился садовник, невысокий и жизнерадостный парнишка с заячьей губой. Он почтительно приподнял козырек бейсболки и гнусаво – видно, аденоиды были не в порядке – представился:
– Меня зовут Гедеон, совсем как одного из персонажей Ветхого Завета.
Чарли улыбнулась:
– Вы отлично поработали с живой изгородью.
– Я постарался, чтобы она выглядела получше к вашему приезду, – сказал садовник, явно довольный комплиментом. – Прежняя хозяйка вообще не хотела, чтобы здесь что‑нибудь делали.
– А почему?
– Не знаю, я ее и видел‑то всего несколько раз. Старуха оставляла мне деньги возле черного хода, чтобы я подстригал кусты и траву.
– И что, она никогда не выходила из дому?
– Не‑а, ей все сюда доставляли. Мисс Делвин была, как говорится, затворницей.
– А почему она так странно себя вела?
– Между нами говоря, старуха правильно делала, что не высовывалась наружу: не дай бог никому увидеть такое страшилище! Вы меня извините, я прекрасно понимаю, что и сам далеко не Аллен Делон, но она выглядела просто отвратительно. – Парнишка покосился на дом. – А нет ли в саду какой‑нибудь работы для меня?
Работы обнаружилась просто уйма. Они прошлись по территории усадьбы и договорились, что Гедеон устроит делянку между ручьем и изгородью и разобьет палисадник при кухне. Он сказал, что на такой влажной и песчаной почве все должно хорошо расти. И посоветовал Чарли купить семена капусты, белокочанной и брокколи, а также пообещал ей принести немного лука‑порея. Он заверил хозяйку, что совсем скоро они будут есть овощи с грядки.
Чарли, которая только что прочитала взятое в библиотеке пособие по разведению домашней птицы, принялась с видом знатока рассуждать о курах. Гедеон знал, где можно приобрести хороших несушек, но посоветовал сначала укрепить курятник, чтобы сделать его недоступным для лисиц. Он обещал заняться этим немедленно и сказал, что его услуги стоят три фунта в час. Чарли оплатила ему работу по приведению в порядок живой изгороди, чем садовник якобы занимался целых восемь часов, что выглядело почти правдоподобно.
Она попыталась выудить из молодого человека побольше сведений о Нэнси Делвин, но Гедеон, похоже, не хотел говорить о ней. За десять лет он видел прежнюю хозяйку буквально считаные разы, но с него и этого было достаточно. Подробности он сообщать не пожелал.
Телефонист оказался прав: плита действительно разогрелась, дым исчез вместе с затхлыми запахами, и кухня заполнилась ароматом китайских приправ, лежавших в картонных коробочках. Чарли целых три часа потратила, открывая и распаковывая ящики и двигая туда‑сюда мебель. В любом случае все придется потом снова переставлять: скоро начнут работать маляры и обойщики, надо будет расстилать ковры… Ладно, по крайней мере на первое время сойдет, теперь их новое жилище приобрело более или менее сносный вид.
* * *
Первой, как только телефон заработал, позвонила Лора.
– Твои цветы великолепны, – сказала Чарли подруге, гладя лепестки розовой орхидеи.
– А ты уже обновила зеленые сапоги?
– Сейчас слишком жарко.
– Тебе повезло, что ты не в Лондоне. Здесь духотища! Покупателей в магазине совсем нет, никто не покупает зимнюю одежду. Как прошел переезд?
– Отлично. Я хотела пригласить тебя на день рождения Тома – через две недели в субботу. Если будет еще тепло, устроим в саду барбекю.
– А нет ли у вас там симпатичных холостяков?
– Наш сосед очень даже ничего.
– В самом деле? А он не женат?
– Мне кажется, что нет. Я уточню и, если это правда, обязательно его приглашу.
– Тому, если не ошибаюсь, исполнится тридцать восемь?
– Да, и это его не слишком радует. Он опасается кризиса среднего возраста.
– По‑моему, это ему пока не грозит.
Стук молотков разносился по дому.
– Лора, – решилась спросить Чарли, – а ты не знаешь, когда Флавия Монтессоре собирается вернуться в Англию?
– Да вроде бы через месяц, – ответила подруга с удивлением. – А что такое?
Чарли поиграла зеленой биркой, свешивавшейся с телефона.
– Я… да ничего особенного, я просто поинтересовалась, только и всего.
За окном послышался стук и показались ступеньки алюминиевой стремянки.
– Помнишь, я тебе рассказывала, что оказалась в какой‑то машине?
– А, под гипнозом? Ну да.
– И я жевала резинку. А потом вытащила ее изо рта и прилепила под дверцу бардачка…
Кто‑то поднялся по лестнице мимо окна.
– Ну так что же?
Комментариев нет