Самый старый из них – худой древний старик, единственный облаченный в белые цвета, повел рукой, и все вокруг резко изменилось. Лесные колдуны теперь сидели на странного вида креслах, сплетенных из живого кустарника, а путники стояли перед ними.
Ива невольно подумала: что‑то это ей напоминает. Очевидно, не только ей, потому как тот же старик, явно бывший здесь за главного, произнес:
– Ну что ж, места поменялись.
Т’ьелх слишком хорошо помнил, чем дело закончилось в прошлый раз.
– Надеюсь только, что история хоть чему‑то нас всех научила, – ответствовал он.
Старик нахмурился. А Ива краешком глаза уловила блеск одобрения в карих глазах одного из колдунов.
– Зачем ты пришел в Хмурый Лес, сын жестокого народа?
И хотя, похоже, обе стороны знали ответ, эльф принял правила игры:
– Я пришел сюда поставить точку в истории, которая принесла много горя и твоему и моему народу.
Он немного помолчал, но тишину не нарушил никто.
– Я пришел сюда просить вас снять проклятие с моего рода. И в залог своей доброй воли принес вам вот это. – Деревяшки лежали на ладони.
Колдун посмотрел на невзрачные пластинки.
– Давай, – спустя мгновение ответил он.
Т’ьелх улыбнулся и убрал пластинки в карман.
– С удовольствием. Но сначала договоримся.
Мужчина недобро ощерился:
– Ты не в том положении, чтобы торговаться.
– Я и не собираюсь торговаться. Я прошу снять проклятие с моего рода, и только получив это, уйду отсюда.
– Эльф, – почти выплюнул это слово старик, – твоя жизнь сейчас висит на волоске. А ты еще и угрожаешь нам.
– Я не угрожаю. Я предлагаю сотрудничество. Снятие проклятия в обмен на четыре части амулета. О большем не прошу.
Несколько колдунов переглянулись, но тот, что в белом, лишь скривил губы.
– Вы заслужили это проклятие. – Голос старика зазвучал громче. – Вы его заслужили. Из‑за вашего высокомерия дочь нашего народа погибла во цвете лет. Из‑за вашей спеси она так и не узнала счастья. Ради мести вам она лишила себя даже надежды на возрождение после смерти. Ее последним желанием было отомстить вам – и да будет так.
– Да, мы поступили неправильно и горько за это поплатились. Вы потеряли дочь вашего народа. Мы потеряли сына. Прошли века, но наши женщины до сих пор платят за ошибку одной. А дух Алисии все еще не нашел покоя, а ее дерево ждет ее возвращения. Я предлагаю тебе покончить с этой взаимной болью.
– Меня не волнует судьба эльфов. Вы получили то, что заслужили. А амулет, как ты это называешь, мы возьмем и так… когда лес сожрет твое тело. – Столь мерзкой ухмылки Ива еще не видала. Это была улыбка человека, ненавидящего и уверенного в своей правоте. «Ой, вляпались», – подумала она, судорожно размышляя, что реально противопоставить лесным колдунам.
– Ты вправе поставить вопрос и так, но не можешь не понять, что я заберу многих с собой, и смерть мою не оставят неотомщенной. Более того, я смогу уничтожить амулет, но вы в руки его не получите.
– Ты слишком много на себя берешь, презренный. Ты хоть понимаешь, на кого гавкаешь? – взвился колдун.
– Мне плевать, хоть на Творца. Я пришел сюда снять проклятие с женщин моего рода и сделаю это.
– Вы так ничего и не поняли за эти века. Так ничему и не научились.
– Что мы не поняли? Чему мы не научились? Ты хочешь показать мне, что вы сильнее, мудрее и лучше? Я готов признать это. Хочешь моего унижения, могу кланяться до земли и умолять, но если это тешит ваше самолюбие, значит, вы ничем не лучше эльфов, которые жили на заре веков. Тогда наша спесь сгубила и Алисию, и Тандиля. Давай сейчас и здесь сделаем так, как будет лучше для обоих наших народов. Разве не пришла пора этому свершиться?
– Алисия пожелала, чтобы вы были прокляты, вот и оставайтесь проклятыми.
– Алисия расплатилась за это своей смертью и невозвращением в родной лес. Я предлагаю вам хоть чуть‑чуть смягчить эту боль.
– Нет.
Тут Ива не выдержала:
– Может, хватит уже?! – сорвалась она на крик. – Хватит?! Вы потеряли дочь, они – сына! Ее душа мучается где‑то, не в силах вернуться в родной лес! Ее дерево тоже страдает! А эльфийские женщины этого рода поколение за поколением становятся несчастными! И матери, и дочери, и сестры, и жены! Разве могут быть мужчины счастливы, видя страдания любимых?! Вы уже отомстили! За одну жизнь десятками других, загубленных! Может, хватит?! По‑моему, счет уже давно и с лихвой оплачен!!!
Под конец эльф уже просто держал рвущуюся в бой девушку, она отбивалась, стараясь добраться до противного старика, чтобы выщипать его бороденку.
– Счет оплачен, говоришь, мерзавка?! – вскочил тот в гневе. – О нет! Еще нет! Есть счета, которые не оплатить!
– Глупости! – рявкнула знахарка, извиваясь в руках эльфа. – Все счета рано или поздно оплачиваются.
Колдун расплылся в злобной ухмылке:
– Все, говоришь? А знаешь, как ты появилась на свет, знахарка из Восточных лесов?
Тут один из колдунов, высокий и темноволосый, не выдержал:
– Каеорпан, не надо!
Но тот зло зыркнул на соплеменника:
– Молчи, мальчишка! – И снова повернулся к травнице: – Я могу рассказать тебе, Ива, – ведь Ива, правильно? – о твоем происхождении. Тебе будет полезно это узнать…
Когда твоя тетушка говорит, что умом ты не в мать пошла, поверь мне, она права. Твоя мать была красивой и амбициозной, но только не умной. В твоем роду ни у кого до тебя не наблюдалось природных магических способностей. Но тем не менее все твои прародительницы могли колдовать. А ты знаешь, что эта способность – или есть, или ее нет. Но ее можно и приобрести. Разными способами. Для деревенских знахарок существует практически единственный способ – это темные силы. Их не зря опасаются. Говорят, что колдуны и ведьмы приносят кровавые жертвы, в том числе и людские. Это зачастую правда. Но скажу тебе по секрету… чужая жертва не так уж и важна. Когда кто‑то в поисках милости темных сил приносит в жертву живое существо, особенно человека, он, прежде всего, отдает часть своей души. Ты же понимаешь, что человеку надо нечто погубить в себе, когда он сознательно стремится уничтожить другое существо. И именно этим ценна жертва.
Кровь и плоть могут удовлетворить только самые низшие и слабые силы, от которых многого не добьешься. И умные люди это прекрасно знают. Поэтому могу тебя уверить, что большинство тех, кто известен как ведьмы, не приносят человеческих жертв. А что же тогда приносится в жертву, спросишь ты? Частичка себя. В зависимости от характера ведьмы и того, что она хочет получить, темным силам отдают здоровье, молодость, красоту, годы жизни, любовь, счастье, часть души. По‑разному бывает. Вот, например, твоей тетушке было суждено родить троих детей. Она знала об этом как ведунья, какими был весь твой род. Ты была совершенно права, когда объясняла своему другу, что опыт поколений с годами превращается в дар. Все в твоем роду испокон веков были знахарками. И опыт сделал их ведуньями. Ты еще ощутишь это, дерзкая девчонка, – и тогда я тебе не позавидую.
Комментариев нет