Гостья

За пределами моей темницы происходило какое‑то движение. Мелькнула брючина Джареда.

– А, вот ты где! – В гулкой тишине слова прозвучали так громко, что я даже подскочила. Знакомый голос: один из братьев‑здоровяков – Кайл, обладатель мачете.

Джаред промолчал.

– Так не пойдет, Джаред, – произнес другой, более рассудительный голос. Возможно, младший брат, Иен. Голоса братьев были бы похожи, не срывайся Кайл так часто на крик и злобный звериный рев. – Мы все кого‑то потеряли – черт, да можно сказать, всех близких. Это просто смешно.

– Раз по твоей милости тварь не досталась доку, она сдохнет прямо сейчас, – прорычал Кайл.

– Нельзя ее тут держать, – подхватил Иен. – Рано или поздно она сбежит и выдаст нас.

Джаред отступил на шаг и встал напротив входа в камеру.

До меня дошел смысл услышанного, и сердце заколотилось. Меня не подвергнут пыткам. Меня не убьют – по крайней мере, не сейчас. Джаред настоял, чтобы меня держали в плену.

Плен… Каким же сладким показалось мне это слово.

«Я же тебе говорила, он нас защитит».

– Не усложняй ситуацию, Джаред, – произнес незнакомый мужской голос. – Не лезь не в свое дело.

Джаред ничего не ответил.

– Джаред, не нарывайся. Мы же все тут братья. Не вынуждай нас. – Кайл не блефовал. – Отойди.

Джаред не сдвинулся с места.

Сердце у меня затрепетало, заколотилось о ребра. Стало трудно дышать. Страх парализовал Мелани, мысли ее бессвязно блуждали.

Они готовы его избить. Эти безумцы, люди, нападают на своего же сородича.

– Джаред, послушай… – обратился к нему Иен.

Джаред не ответил.

Звук тяжелых шагов… прыжок – как будто что‑то тяжелое с размаху налетело на что‑то твердое. Кто‑то охнул, послышалось сдавленное бульканье, словно кого‑то душили.

– Нет! – закричала я и метнулась в дыру.

Глава 16

Поручение

Выбираясь из каменного мешка, я в кровь расцарапала щиколотки и ладони об истертый порожек. Было больно. Я рывком распрямилась и отдышалась. Кровь отлила от головы, перед глазами все плыло, но я упрямо намеревалась отыскать Джареда и встать между ним и нападавшими.

Все замерли и уставились на меня. Джаред стоял спиной к стене, низко опустив сжатые в кулаки руки. Перед ним, держась за живот, распластался на земле Кайл. Иен и незнакомец, стоявшие чуть в стороне, от удивления остолбенели. Я воспользовалась внезапностью. В два нетвердых, но широких шага я очутилась между Кайлом и Джаредом.

Первым пришел в себя Кайл. Я находилась меньше чем в футе от него, и он пихнул меня в плечо, утягивая к полу, но кто‑то ухватил меня за запястье и рывком поставил на ноги.

Осознав, что он делает, Джаред отбросил мою руку, словно обжегся серной кислотой.

– Полезай обратно, – рявкнул он и толкнул меня, но не так сильно, как Кайл. Я споткнулась и отлетела на два шага к дыре.

Снаружи вход в камеру казался круглым черным отверстием в стене пещеры побольше, которая отличалась от крохотного каменного мешка лишь формой и размером: она походила не на пузырь, а на трубу. Небольшая лампа с неизвестным мне топливом тускло мерцала на полу. Странные тени плясали на лицах людей, превращая их в оскаленные морды чудовищ.

Я снова шагнула к ним, заслонив Джареда.

– Вам нужна я, – обратилась я к Кайлу. – Оставьте его в покое.

На миг, показавшийся мне вечностью, воцарилась тишина.

– Хитрая гадина! – В распахнутых глазах Иена мелькнул ужас.

– Я сказал, обратно полезай, – шикнул сзади Джаред.

Я слегка обернулась, не желая выпускать из виду Кайла.

– Ты не обязан защищать меня, рискуя собой.

Джаред изменился в лице и собрался отшвырнуть меня обратно, ко входу в камеру.

Я отпрыгнула прямо в руки своих убийц.

Иен поймал меня за локти и заломил их назад, за спину. Я сопротивлялась, но он был слишком силен. Хрустнули суставы, я охнула.

– Не тронь ее! – Джаред бросился вперед.

Кайл вцепился ему в шею борцовским захватом. Незнакомец повис у Джареда на руке.

– Не бейте его! – взвизгнула я, вырываясь из крепких рук.

Локоть Джареда врезался Кайлу в живот. Кайл охнул и разжал хватку. Джаред увернулся от противников, сделал выпад назад, и его кулак встретился с носом Кайла. Темно‑красная кровь брызнула на стены, закапала на лампу.

– Прикончи тварь, Иен! – завопил Кайл, нагнул голову и с разбегу влетел в Джареда, оттолкнув его к третьему нападавшему.

– Нет! – в один голос выкрикнули мы с Джаредом.

Иен выпустил мои руки и сжал мне горло, перекрыв дыхание. Я тщетно скребла его пальцы короткими ногтями. Он усилил хватку, оторвав меня от пола.

Я задыхалась, легкие горели, боль становилась невыносимой. Извиваясь всем телом, я хотела избежать боли, а не рук убийцы.

Что‑то щелкнуло.

Этот звук я слышала лишь однажды, но хорошо запомнила. И остальные тоже. Все застыли на месте, хотя Иен так и не убрал рук с моей шеи.

– Кайл, Иен, Брандт – назад! – гаркнул Джеб.

Никто не пошевелился – лишь мои пальцы продолжали скрести, а ноги по‑прежнему дергались в воздухе.

Джаред внезапно поднырнул под неподвижное плечо Кайла и прыгнул на меня. Я увидела летящий в лицо кулак и закрыла глаза.

Громкое «шмяк» прозвучало у меня над ухом. Иен взвыл, я рухнула на пол и осталась лежать у его ног, ловя ртом воздух. Джаред отступил, бросил на меня сердитый взгляд и встал рядом с Джебом.

– Вы у меня в гостях, парни, не забывайте, – рявкнул Джеб. – Я же сказал, не трогать девушку. Она такая же гостья, как и вы… Во всяком случае, пока – и я не потерплю, чтобы ее убивали у меня в доме.

– Джеб, – простонал Иен надо мной. Он поднес руку ко рту, отчего голос прозвучал глухо. – Джеб, это безумие.

– Что ты предлагаешь? – возмущенно спросил Кайл. Его лицо было все в крови – мрачное, жестокое зрелище. Вот только в голосе не слышалось боли, только едва сдерживаемая кипящая ярость. – Может, нам пора сменить убежище? Скажи, долго ты еще будешь сюсюкаться с этой тварью, как с ручной зверушкой? И что ты с ней сделаешь, когда тебе надоест изображать из себя Бога? Отвечай!

Странные слова Кайла стучали в висках. Сюсюкаться, как со зверушкой? Джеб назвал меня своей гостьей… Что это, еще одно слово, означающее пленницу? Неужели целых два человека не жаждали ни моей смерти, ни вырванного под пытками признания? Просто чудеса какие‑то.

– Вопрос не по адресу, Кайл, – сказал Джеб. – Не мне решать.

Вряд ли можно было придумать более обескураживающий ответ. Все четверо: Кайл, Иен, Брандт и Джаред ошеломленно уставились на Джеба. Я по‑прежнему лежала у ног Иена, соображая, как бы незаметно пробраться обратно в свою дыру.