Гостья

Я не шелохнулась, на лице не дрогнул ни один мускул. Искательница встала на цыпочки, пытаясь заглянуть мне в глаза. Ее голос вдруг стал низким и бархатистым – слишком уж она хотела меня убедить.

– Вы этого хотите, Странница? Пропасть? Раствориться в чужом сознании? Стать еще одним телом‑носителем? Будет только хуже. Вы потеряете себя. Она победит, и вы исчезнете. Разве что кто‑то вмешается… Может, вас переместят, как Кевина. И вы станете девчушкой по имени Мелани, которая играется с машинками, хотя должна бы любить музыку. Или что там предпочитает ваша Мелани?

– Шансы – меньше двадцати процентов? – прошептала я.

Она кивнула, усмехнувшись.

– Вы теряете себя, Странница. Все миры, весь накопленный опыт – впустую. Я читала в вашем личном деле, из вас может выйти полноценная Мать. Если бы посвятили себя Материнству, по крайней мере, ваши знания не пропали бы. Что вы с собой делаете? О Материнстве вы подумали?

Я зарделась, отпрянула от нее.

– Простите, – пробормотала она, изменившись в лице. – Это было невежливо. Забудьте о моих словах.

– Я иду домой. Оставьте меня в покое.

– Не могу, Странница. Я выполняю свою работу.

– Столько усилий ради какой‑то горстки людей! Откуда такое рвение? Какой смысл в вашей работе? Мы победили! Пора бы и вам влиться в общество, заняться чем‑то полезным.

Ни вопросы, ни обвинения ее не задели.

– Повсюду, где наш мир соприкасается с их миром, царит смерть. – Она произнесла эти слова миролюбиво, и на миг под злобной маской словно проступил другой человек. Меня удивило, как искренне она верит в свои слова. Раньше я считала, что она выбрала Призвание Искателя, потому что втайне наслаждалась насилием. – Нельзя позволить, чтобы от рук вашего Джареда или вашего Джейми гибли Души. Пока на планете не установится полный мир, моя работа будет востребована. Пока где‑то прячутся джареды, я останусь на страже. Пока такие вот мелани водят нас за нос…

Я повернулась к ней спиной и широкими шагами направилась к дому: если хочет, пусть догоняет бегом.

– Не потеряй себя, Странница! – вопила она мне в след. – Время на исходе! – Она замолчала, а затем крикнула еще громче: – Сообщи, как сменишь имя на Мелани.

Расстояние между нами увеличивалось, ее голос затихал вдали, но она упрямо следовала за мной. Последняя неделя была утомительной – лицо Искательницы, которое маячило в заднем ряду на каждой лекции, ежедневный цокот каблучков за спиной, – но не шла ни в какое сравнение с тем, что меня ждало впереди. Искательница превратит мою жизнь в ад.

Мелани яростно забилась под сводом черепа.

«Давай сделаем так, чтобы ее поперли с работы. Скажем ее начальству, мол, неподобающе себя ведет. Напала на нас. Наше слово против ее…»

«В человеческом мире… – напомнила я, почти сожалея, что подобный поступок невозможен. – У нас нет начальства как такового. Все работают сообща, на равных. Есть управленцы, которые собирают информацию, есть советники, которые принимают решения на основе полученной информации, но они не вправе принудительно снять с задания кого бы то ни было. Понимаешь, у нас все устроено таким образом…»

«Да плевать, как у вас все устроено. Нам‑то что делать? Придумала: давай ее убьем!»

Перед глазами встал непрошеный образ: руки сжимаются на шее Искательницы.

«Вот потому на Земле под нашей опекой стало куда лучше», – заметила я.

«Не кочевряжься. Тебе не меньше моего понравится».

Образ возвращается: в нашем воображении лицо Искательницы синеет – и нас накрывает жгучая волна удовольствия.

«Это не я, это ты».

Я говорила правду: меня мутило от одной мысли об убийстве. Но кое в чем моя правда граничила с ложью, потому что я была бы счастлива навсегда избавиться от Искательницы.

«Что будем делать? Я не сдамся. Ты не сдашься. А эта Искательница, ищейка проклятая, и подавно не сдастся. Как пить дать».

Я не ответила. Что тут скажешь?

В моей голове ненадолго наступило затишье. Приятное ощущение. Мне хотелось продлить тишину, но, к сожалению, существовал лишь один способ вернуть покой. Стоит ли платить такую высокую цену? Был ли у меня выбор?

Мелани мало‑помалу успокоилась. К тому времени как я выходила из дома, впервые закрывая дверь на все замки – человеческое изобретение, бесполезное и бессмысленное в идеальном мире Душ, – она предалась размышлениям.

«Надо же!.. Никогда бы не подумала, что у вас все так устроено».

«Представь себе, мы весьма серьезно относимся к подобным вопросам. Спасибо за интерес». – Явный сарказм в моем тоне ее не задел.

Мелани еще какое‑то время раздумывала над своим открытием, но как только я включила компьютер и открыла страничку с расписанием полетов, она переключилась на меня.

«Куда ты собралась?»

В мыслях Мелани блеснула искорка паники, в поисках ответа она стала копошиться у меня в голове – словно перышком щекотала, – и я решила сэкономить ей силы:

«Я еду в Чикаго».

Паника разрасталась как пожар.

«Зачем?»

«Искательнице я не доверяю. Мне нужно поговорить с Целителем и принять решение».

Она надолго замолчала.

«Решение меня убить?»

«Вот именно».

Глава 8

Любовь

– Вы боитесь летать? – В голосе Искательницы проступало насмешливое недоверие. – Вы восемь раз пересекли космические просторы, но боитесь перелета в Аризону?

– Во‑первых, я не боюсь. Во‑вторых, космические просторы я пересекала в состоянии криосна, не имея ни малейшего представления о происходящем. И в‑третьих, моего носителя укачивает в воздухе.

Искательница закатила глаза.

– Так примите лекарство! А если бы Целитель не переселился в Аризону? До Чикаго на машине добирались бы?

– До Чикаго – нет, а до Тусона доеду. Заодно и новый мир посмотрю. Пустыня завораживает…

– Скорее нагоняет скуку.

– К тому же я никуда не спешу, мне нужно побыть одной. – Я сделала ударение на последнем слове и сопроводила сказанное выразительным взглядом.

– Все равно не понимаю, зачем куда‑то ехать. Здесь хватает компетентных Целителей.

– А мне спокойнее с Целителем Брод‑в‑глубокой‑воде. У него есть опыт в подобных вопросах, а я подозреваю, что информации, которой я располагаю, недостаточно. – И я снова многозначительно на нее посмотрела.

– Странница, вы бы поспешили. Я заметила некоторые признаки…

– Простите, но, по‑моему, вы судите предвзято. О поведении человека мне известно достаточно, и признаки манипуляции я различу не хуже вашего.

Искательница злобно на меня посмотрела.

Я укладывала во взятый напрокат автомобиль то немногое, что решила взять с собой: одежду на неделю и необходимые гигиенические принадлежности. Вещей было мало, но оставляла я и того меньше. За долгие месяцы стены моей маленькой квартиры оставались голыми, а полки – пустыми. Наверное, меня не тянуло здесь обосноваться.

Искательница торчала на тротуаре возле открытого багажника, забрасывая меня ехидными вопросиками и замечаниями каждый раз, когда я оказывалась рядом. По крайней мере, в одном я была уверена: следом она не увяжется – характер не тот. Искательница наконец сообразила, что все уговоры бесполезны, я к ней не присоединюсь, так что ей придется в одиночку лететь в Тусон. Я вздохнула с облегчением: не хватало еще, чтобы она маячила рядом в придорожных кафе, дежурила у дверей туалета на заправочных станциях, учиняла очередной допрос на каждом светофоре. Меня передернуло от этой мысли. Если новое тело – единственный способ избавиться от Искательницы… что ж, стоит об этом подумать.