В то время финансовое положение друзей оставляло желать лучшего. Они и помыслить не могли об обеде в ресторане. В полдень молодые люди любили встретиться на пляже и съесть по хот‑догу, перед тем как вернуться на работу.
Тот день был замечательным и солнечным. Вдалеке «Голден Гейт», окутанный легким туманом, казалось, парил на ковре из молочных облаков.
– Ты прав, здесь лучше, чем в тюрьме, – согласился Элиот, вгрызаясь в огромный бутерброд.
– У меня есть потрясающая новость, – заявил с таинственным видом Мэт.
– Да? Какая?
– Потерпи еще немного, старина, этот сюрприз останется на десерт…
Рядом веселились несколько молодых людей, решивших воспользоваться последним теплом бабьего лета. Расклешенные брюки, тонкие свитера и бакенбарды «под Элвиса» у парней; длинные разноцветные туники, замшевые куртки и украшения из бисера у девушек.
Мэт включил проигрыватель и попал на хит сезона – «Hotel California» группы «Eagles». Насвистывая припев, Мэт разглядывал отдыхающих.
– Видишь девушку справа? Похоже, она на нас смотрит!
Элиот осторожно обернулся. Молодая красотка лежала на полотенце и лениво лизала мороженое. Скрестив длинные ноги, она бросила выразительный взгляд в их сторону.
– Кажется, ты прав.
– И как она тебе? – спросил Мэт, кивнув девушке.
– Ты что, забыл? В моей жизни уже есть женщина.
Мэт махнул рукой.
– Ты слышал, что всего пять процентов млекопитающих живут парами?
– Ну и что?
– Почему бы нам не присоединиться к остальным девяноста пяти процентам, которые не усложняют себе жизнь?
– Не уверен, что Илена с тобой согласилась бы…
Мэт проглотил последний кусок хот‑дога и с беспокойством посмотрел на друга.
– Слушай, с тобой все нормально? Что‑то ты неважно выглядишь.
– Да что ты ко мне привязался?
– Я за тебя волнуюсь, ты слишком много работаешь.
– Работа – это здоровье.
– А, я понял! Ты опять ужинал у этого китайца, недалеко от твоего дома?
– У мистера Чу?
– Вот‑вот! Ты уже пробовал его утку по‑пекински?
– Да, очень вкусно.
– А я опять тебе говорю, он ее готовит из собачатины.
Их разговор прервал мороженщик:
– Какое мороженое желаете: фисташковое, карамельное, кокосовое?
Элиот доверил выбор Мэту, и они продолжили разговор.
– Как твой уик‑энд во Флориде? У тебя озабоченный вид.
– Вчера вечером произошло нечто удивительное, – признался Элиот.
– Внимательно слушаю.
– Я встретил кое‑кого в аэропорту.
– Женщину?
– Мужчину… лет шестидесяти.
И Элиот рассказал о странной встрече с мужчиной, который исчез в туалете. Выслушав друга, Мэт задумчиво сказал:
– Все еще хуже, чем я думал.
– Клянусь, это правда.
– Послушай меня, дружище, тебе надо сделать перерыв в работе.
– Не беспокойся за меня.
– Я и не беспокоюсь! Когда ты говоришь, что к тебе приходит двойник из будущего, – это ведь абсолютно нормально, правда?
– Да ладно тебе, давай лучше поговорим о чем‑нибудь другом.
– Как поживает твоя драгоценная Илена?
Элиот повернулся к океану, и несколько мгновений его взгляд блуждал среди тумана, окружавшего столбы «Голден Гейт».
– Она хочет, чтобы у нас был ребенок, – наконец произнес он.
Лицо Мэта просияло.
– Классно! Можно я буду крестным?
– Я не хочу детей, Мэт.
– Да? И почему же?
– Ты прекрасно знаешь. Мир стал слишком опасным и непредсказуемым…
Мэт закатил глаза.
– Ты бредишь, старина. Ты будешь рядом, чтобы защитить своего ребенка. И Илена, и я – все мы примем посильное участие. Для чего же тогда нужны родные и крестные родители?
– Тебе легко говорить! Ты живешь как плейбой, меняешь подружек через день. Что‑то я не заметил, чтобы ты хотел создать семью.
– Это потому, что я не встретил такой женщины, как Илена. Это могло случиться только с тобой. На земле лишь одна такая женщина, и она твоя. Но ты слишком глуп, чтобы понять это…
Элиот молча отвернулся. Большая волна разбилась о берег, обдав их брызгами. Через несколько минут к друзьям вернулось хорошее настроение, и разговор перешел на менее серьезные темы.
Когда Мэт решил, что время сюрприза настало, он достал из рюкзака бутылку розового шампанского.
– Что мы празднуем? – спросил Элиот.
Мэт с трудом скрывал радость.
– У меня получилось! Я наконец нашел, старина! – сказал он, открывая бутылку.
– Женщину твоей мечты?
– Нет.
– Способ избавить мир от голода?
– Нашу землю! Наше будущее предприятие! Замечательный участок на вершине холма, большой деревянный дом…
Несколько лет назад Мэт окончил курсы летчиков, купил гидроплан и теперь неплохо зарабатывал, катая туристов над бухтой. Но еще задолго до того в его голове созрел безумный проект: он решил вместе с Элиотом основать винодельческое хозяйство в долине Напа.
– Поверь мне, сейчас самый подходящий момент, чтобы вложить деньги в это дело, – убеждал он его с горящими глазами. – Сегодня в долине всего несколько владений, а хорошее вино – это будущее Калифорнии. Наше красное золото, понимаешь? Если мы сейчас откроем дело, все деньги достанутся нам!
Не убежденный до конца, но довольный тем, что его друг счастлив, Элиот пообещал в следующие выходные поехать и посмотреть участок. Он с интересом слушал рассказы Мэта о том, как они прославятся, пока не зазвонил таймер, заставляя его вернуться к действительности.
– Ну, я пошел, – сказал он, вставая и потягиваясь. – Пойду спасу еще несколько жизней. А ты? Что собираешься делать во второй половине дня?
Мэт повернулся, чтобы проверить, не исчезла ли красотка. Девушка все так же лежала на песке. Посмотрев на Мэта, она недвусмысленно подмигнула, словно все это время ждала его.
Мэт просиял. Он был молод, красив, перед ним была целая жизнь. И он ответил:
– Кажется, меня кое‑кто ждет…
* * *
Такси еле ползло в пробке по Хайт‑стрит. Элиот расплатился с таксистом и захлопнул дверцу. Больница была уже рядом. «Пешком получится даже быстрее», – подумал он, закурил и быстро зашагал по улице. Каждый раз, подходя к больнице, он ощущал смутную тревогу. Его волновали все те же вопросы. Сможет ли он оправдать ожидания? Сумеет ли принять верное решение? Не ошибется ли, не потеряет ли пациента?
Он еще не достиг того состояния, когда человек в любой ситуации чувствует себя закаленным. Элиот часто чувствовал, что не готов к жизни. Его карьера была безукоризненна: блестящее обучение в университете Беркли, где он перескочил через курс; практика в бостонской больнице, четыре года стажировки и несколько педиатрических специализаций, необходимых для того, чтобы занять должность руководителя отделения.
Однако Элиот все еще не был уверен, что правильно выбрал профессию. Конечно, ему нравилось заботиться о людях, он чувствовал себя нужным. Иногда, в конце удачного дня, когда ему казалось, что операция прошла успешно, он уходил с работы в состоянии эйфории. Садился в машину и на полной скорости несся вдоль парка «Марина Грин». Элиот испытывал восторг оттого, что вышел победителем в битве за чужую жизнь. В такие вечера он чувствовал себя равным богу. Но это ощущение восхитительного блаженства никогда не длилось долго. Всегда наступал следующий день, и жизнь другого пациента выскальзывала из рук.
Комментариев нет