Неожиданно пришла мысль: а кем была мама?
– Следуйте за мной.
Инструктор Шардо, закончив вступительную речь, трусцой направился к краю поляны. Наш небольшой отряд – следом. Впервые за сегодня я порадовалась, что одета именно так, а не иначе. Уж больно неуместно смотрелись здесь девушки в клетчатых юбках и гольфах.
Инструктор остановился только у самого края поляны, вдоль которого сплошной стеной вставали деревья. Перед нами замерцал, переливаясь мутными пятнами, защитный периметр, не позволяющий толком ничего рассмотреть, кроме очертаний мощных стволов.
Парни спешили, и я постаралась от них не отстать, в результате мы сильно обогнали девчонок.
– Ну наконец‑то, – проворчал Шардо, когда все собрались.
Пасс рукой – и в защитном периметре открылся проход.
– Инструктор Шардо, а это безопасно? – насторожившись спросила девушка, которая планировала стать врачевателем.
– В мире нет ничего безопасного, малышка. Ты либо идешь со всеми, либо прямо сейчас возвращаешься к мамочке. Портал – там.
Шардо указал рукой направление. Прежде чем посыпались новые вопросы, он повернулся и первым вошел в открывшийся проход.
Ребята переглядывались, но никто не отваживался пойти за ним. Неожиданно Парами, которого после взбучки сторонились, растолкав всех, смело шагнул следом. Я тоже решила не ждать, вдруг это часть испытания? Но не успела войти в проход, как на мою руку легла прохладная ладонь.
– Можно с тобой? – Та самая робкая девушка.
– Конечно! – Я ободряюще ей улыбнулась.
Крепче сжав пальцы блондинки, я шагнула в проход и впечаталась в чью‑то спину.
– Чего встал?!
– Прости. – Парами отошел, продолжая на что‑то пялиться. – Там… – он указал куда‑то вперед, но не успела я понять, о чем он, как появились остальные и зашумели.
– Посмотрите на эти деревья! – воскликнула одна из девушек.
И правда, стволы окруживших маленькую поляну деревьев вздымались под облака, а переплетение ветвей образовало сплошной купол, едва пропускающий свет, отчего было довольно сумрачно.
Неестественную тишину разрезал резкий крик.
– Что это? Птица?
– Дикая кошка, придурок!
– Великая Мать, мы что, в Чаще?
Последняя фраза, произнесенная той же девушкой, которая восхищалась деревьями чуть раньше, разом обрубила галдеж.
– Парами, где инструктор Шардо? – К нам приблизился парень со стянутыми в хвост волосами и чуть раскосыми глазами. Похоже, южанин.
– Когда я прошел за периметр, его здесь не было, только это.
Я посмотрела, куда он показал, и увиденное заставило похолодеть.
Тонкое деревце посреди поляны, которое я сразу и не заметила, на глазах вытягивалось и росло, появлялись новые ветки, набухали почки, разворачиваясь зелеными листьями. Ствол у основания достиг толщины руки. Мы непроизвольно отступили. Не каждый день видишь одно из проявлений Чащи так близко.
– Надо убираться!
Посеревший южанин повернулся к остальным, в этот момент раздался странный хлюпающий звук, следом пространство разорвал протяжный стон.
Теперь уже все уставились на деревце. Подруга врачевательницы осела на землю, но, похоже, никто, кроме меня, этого не заметил.
Подскочив к ней, я похлопала ее по щекам.
Тщетно.
– У кого‑нибудь есть вода? – мой вопрос остался без внимания. – Будущие врачеватели, ау! Есть кто дома? Эй! – Кажется, я совсем позабыла о вежливости, в крови бурлил разбуженный страхом адреналин.
На этот раз меня заметили. Парнишка с усыпанным веснушками лицом пришел на помощь. Помассировав виски девушки, он нажал большими пальцами какую‑то точку у основания черепа, отчего та, шумно вздохнув, открыла глаза.
– Как зовут? – задал вопрос рыжий.
– Люсиа.
– Люсиа, помнишь, где ты?
– На экзамене… кажется…
Новый стон раздался неожиданно, одновременно с ним повторился и крик не то кошки, не то птицы.
– Так! Надо уходить отсюда. – Потенциальная врачевательница бросилась к проходу в защитном периметре, но тот давно закрылся. – Нет… Нет. Нет! Нет! Нет! Мы в Чаще! Они бросили нас в Чаще! Мама! – завопила она, обрушивая удары маленьких кулачков на мутную преграду, отделяющую от безопасности.
Рыжий тут же подскочил к ней и влепил пощечину, прекращая истерику.
Меня же будто заморозили. В голове образовалась пустота, вытеснившая все мысли.
– Кто‑ни… будь! Нужно ему помочь!
Странно изменившийся голос Парами вывел меня из ступора. Я обернулась и увидела, что деревце вытянулось втрое, а его толщина уже сравнялась с моим бедром.
Маясь от нехорошего предчувствия, я заставила себя подойти.
– Что тут?
Вопрос был излишним, так как ответ возник перед глазами.
Раньше я ничего подобного не видела. От жуткого зрелища закружилась голова, не знаю, как мне удалось устоять на ногах. Желудок, сделав кульбит, попытался выбраться наружу, и я, прижав руки ко рту, сморгнула навернувшиеся слезы. Хорошо, что не успела поесть…
Густая трава скрывала от остальных тело инструктора. Ствол меняющегося на глазах деревца пророс прямо сквозь его живот, но Шардо все еще был жив. Коротко стриженные волосы на затылке слиплись от крови.
Его ударили? Но кто?
Раздался хруст, вырвавший из бледных губ новый стон вместе с пузырем кровавой слюны. Похоже, увеличивающееся в размерах дерево сломало инструктору ребро. Глаза несчастного распахнулись, и я вскрикнула. Мужчина напрягся, силясь что‑то сказать.
– Предатель… – едва различимо прохрипел он. – Я… не ждал…
Подавив новый приступ дурноты, я подняла голову.
– Помогите! – но вместо крика получился шепот.
Оказалось, нас уже обступили хмурые парни. На лицах страх и растерянность.
– Не смотри! – Южанин отодвинул меня подальше. – Дыши глубже!
Я несколько раз вдохнула, старательно втягивая ноздрями воздух. Как ни странно, это помогло, в голове понемногу прояснилось. Я осторожно оглянулась, убеждаясь, что не планирую терять сознание. Дерево продолжало расти, но уже медленнее. Хвала Великой Матери, но, чтобы спасти инструктора, следовало с ним срочно что‑то сделать.
– Кто‑нибудь может остановить рост дерева? Оно же его разорвет!
Молчание.
– Неужели совсем нет природников?
– Сама‑то кто? – зло выпалил, повернувшись ко мне, Парами.
Прошептала:
– Не знаю…
От этого признания, накатило чувство беспомощности. Десяток неумех в Чаще, и никто толком не знает, что делать. Есть ли шанс благополучного исхода? Интуиция подсказывала: мы едва ли протянем до заката, не говоря о том, что ночь гарантированно не пережить. Новый приступ страха скрутил желудок узлом, отдавшись слабостью в ногах, и я тихонько села на землю.
«Льяра, возьми себя в руки!» – Отвесив собственной глубоко любимой персоне мысленную пощечину, я постаралась собраться. Похоже, что‑то пошло не так, мягко говоря. Да и не зря же инструктор упомянул предателя? На ум мгновенно пришли проклятые культисты, будто без них впечатлений было недостаточно.
Поймав на себе обеспокоенный взгляд рыжего, который закончил борьбу с истерикой у будущей врачевательницы, я подняла большой палец, показывая, что в порядке, и мотнула головой в сторону дерева:
– Шардо.
Парень понятливо кивнул и, распихав сгрудившихся студентов, оказался возле раненого инструктора. На миг он замер, многочисленные веснушки ярче проступили на побелевшей коже, а потом собрался и принялся за дело.
Комментариев нет