Добрая и обаятельная Айрин пользовалась всеобщей любовью студентов, и часто после занятий, когда все собирались в парке, она смеялась, и её улыбка, казалось, освещала всё вокруг, но наступало утро, и, входя в ненавистный класс, девушка вновь задыхалась в атмосфере всеобщего презрения. Иной раз преподавателям казалось, что воздух вокруг Айрин и Рионара словно кипит от напряжения, и неизменно Дархарз одерживал победу, а Вегейрос не признавала поражения.
Айрин улыбалась днём, не позволяя никому понять, как тяжело ей, а по ночам плакала и умоляла бабушку забрать её, расписывая свои страдания в длинных письмах, но ответ был один: «Ты должна закончить Академию Светлейших».
После второго года обучения Айрин ехала домой с единственной мыслью — утопиться, если бабушка вновь отправит её назад. Бабуля отложила разговор до осени, но в последний день каникул всё повторилось, как кошмарный сон.
— Ты поедешь в Академию Светлейших!
— Нет, не поеду! Если мой жених так хочет образованную жену, то я могу окончить любую другую Академию. Ну бабушка, ну прошу тебя!
— Айрин, мы это обсуждали уже много раз, остался всего год. Один год — и ты закончишь обучение.
Девушка со стоном опустилась на стул, она едва не плакала.
— Айрин, дорогая, — исса Кимора заботливо смотрела на внучку, — ты вторая в Академии по успеваемости, лучше тебя только этот, надменный такой, темноволосый… ах, вспомнила — исс Дархарз. — Девушка вздрогнула при упоминании одного его имени, бабушке она так и не смогла рассказать, почему не хочет там учиться. — Деточка, через год ты закончишь Академию Светлейших, всего год. Потом мы выдадим тебя замуж, и договор будет соблюдён.
— А я? — На иссу Кимору смотрели огромные синие глаза, полные слёз. — А обо мне вы подумали?
— Айрин, — бабушка грустно улыбнулась, — ты стала такой красивой… Уверена, что теперь тебе будет намного проще учиться среди парней.
Уже осознав, что отговорить бабушку так и не получится, Айрин встала и подошла к зеркалу, взглянула на себя. Из зеркальной поверхности на неё смотрело самое уродливое создание в мире: золотистые волосы постоянно вьются — как у пастушки после сеновала, длинная шея — как у гусёнка в подростковом возрасте, глаза — как у рыбы в мутном пруду, и, конечно, нос — тонкий и непропорционально маленький. Зато появилась грудь… И Айрин было очень интересно, как ненавистный Рионар прокомментирует эту часть её внешности…
— Я страшна, как смертный грех, — мрачно произнесла девушка.
— Какие глупости, деточка, я же вижу, как на тебя смотрят иссы из соседних поместий. Всё лето здесь были толпы поклонников. Или ты считаешь, что эти беспрестанные визиты вежливости наносятся исключительно, чтобы со мной поздороваться?
— Я не считаю, я знаю! — Айрин удручённо вздохнула, пытаясь смириться с неизбежным. Она положительно не понимала, почему бабушка упрямо называет её красавицей. — А иссы приезжают, потому что хотят поближе познакомиться с будущей женой Первого советника — всегда выгодно иметь знакомых, приближённых к императору!
— Ты очень мало знаешь о жизни… — задумчиво произнесла исса Вегейрос. — У тебя такие великолепные успехи в учёбе, но ты совершенно не умеешь быть женственной. И зачем тебе эти уроки фехтования?
— Потому что вы определили меня в класс для мальчиков, где фехтование является обязательным предметом! — Айрин почти кричала.
— Дитя моё, но разве в качестве исключения…
— А для меня исключений нет, бабушка: не сумею получить высший бал по фехтованию — и Дархарз не допустит к выпускным экзаменам. А вы считаете, я там крестиком вышиваю?
Айрин резко развернулась и со слезами на глазах отправилась собирать вещи. Она позволила себе поплакать только на заднем дворе замка, когда уже стемнело, прекрасно зная, что Гивор, её тренер, никому не расскажет о маленькой слабости юной Вегейрос. Исса Кимора запрещала Айрин быть слабой!
* * *
Айрин ехала верхом, позади кареты, задумчиво глядя на виднеющуюся впереди Академию Светлейших. Вот и всё; ещё несколько минут — и она снова окунется в кошмар.
Кошмар явился быстрее, чем можно было предположить, и Айрин слишком поздно услышала цокот копыт. Оглянувшись, она на секунду замерла: её нагонял Рионар на чёрном жеребце, серый ученический костюм на нём сидел лучше, чем на иных — мундиры, чёрные волосы собраны, как всегда, в элегантный хвост. Обгоняя всадницу, он скользнул по ней презрительным взглядом и промчался мимо. Айрин с облегчением вздохнула, уже почти поверив в своё спасение, но тут Рионар поставил коня на дыбы и, резко развернув лошадь, направился к ней.
— Кого я вижу, — иронично склонив голову, заговорил Рионар. — Вы ли это, мой гадкий утёнок?
— Нет, утки пасутся вон в том пруду. — Айрин указала на реку, по берегам которой студенты любили гулять, и попыталась объехать свой черноволосый кошмар, но он не позволил, перегородив ей путь:
— М-м-м, исса Вегейрос, вы готовы к последнему году обучения?
— Можете не сомневаться, — ответила девушка, старательно отводя взгляд от его глаз.
— Я не сомневаюсь…
«Не смотри на него, не смотри, ну не надо… — Она невольно подняла глаза и встретилась с его насмешливым взглядом. — Ну и зачем посмотрела, теперь опять кошмары ночью будут сниться…»
— Вы не можете от меня глаз оторвать? — нервно спросила Айрин.
— Просто смотрю на тебя, — вдруг с нескрываемой ненавистью произнёс Рионар, — и не могу понять, что изменилось. Хотя… как была отвратительной мелкой букашкой, так и осталась!
Развернув коня, он помчался в Академию, а Айрин Вегейрос гневно смотрела ему вслед.
— Ну всё, я тебе устрою, Рионар Дархарз, — прошипела девушка. — Будет тебе и букашка, и гадкий утёнок, тварь бессердечная!
Она быстро догнала свою карету и вскоре подъехала к зданию женского отделения. Спрыгнув с лошади, Айрин обняла гнедого Сорха, прощаясь с ним на год, и, подождав служанок, направилась в спальный корпус. Весело улыбаясь и здороваясь со студентами, исса шла по главной аллее и уже продумывала план мести, но пока ничего конкретного не возникало. Два года она терпела издевательства и постоянные придирки, начала шарахаться от звука его голоса, мечтала провалиться сквозь пол каждый раз, когда он обращал своё неудовольствие на неё. С неё хватит!
По сути, Айрин сдружилась со многими студентами: вечера она проводила с девушками, парни помогали ей на переменах, и только на уроках, в классе, где царил Рионар Дархарз, вокруг неё всегда была зона отчуждения. Одноклассники хоть и улыбались ей сдержанно, но при Тёмном короле разговаривать с ней не решались.
— Приветствуем вас, исса Айрин. — Лем и Милдор, оба высокие и широкоплечие, с радостными улыбками направлялись к ней.
— Рада видеть вас, исс Лем, исс Милдор, вы просто чудесным образом преобразились за лето.
Комментариев нет