Пикеринг снял очки и внимательно взглянул на Рейчел:
– Агент Секстон, с полчаса назад мне звонил президент. Речь шла именно о вас.
Рейчел невольно склонила голову. Пикеринг, как обычно, сразу приступил к сути дела. Лиха беда начало, подумала она.
– Надеюсь, дело не касается моих отчетов. Неужели с ними какие‑то проблемы? – произнесла она.
– Нет‑нет, что вы! Напротив, президент сказал, что Белый дом высоко ценит вашу работу.
Рейчел вздохнула с облегчением.
– Так в чем же дело? Чего он хочет?
– Личной встречи с вами. Немедленно.
Неприятное предчувствие охватило Рейчел.
– Личной встречи? По какому поводу?
– Прекрасный вопрос! Но он мне этого не открыл.
На какой‑то момент Рейчел растерялась. Пытаться сохранить что‑то в тайне от директора НРУ было равносильно желанию утаить от папы римского секреты Ватикана. Среди сотрудников разведки гуляла поговорка, что если Уильям Пикеринг не знает о чем‑то, то этого просто не существует.
Шеф встал из‑за стола и начал не спеша прохаживаться вдоль огромного окна.
– Он просил меня немедленно найти вас и отправить к нему.
– Что, прямо сейчас?
– Транспорт прибыл, ожидает на улице.
Рейчел нахмурилась. Приглашение к президенту ее взволновало. Но еще больше тревожило озабоченное выражение, появившееся на лице директора.
– Вы чего‑то недоговариваете, сэр.
– Черт возьми! Действительно недоговариваю! – неожиданно взорвался Пикеринг. – Цель президента предельно ясна. Вы – дочь человека, который в настоящее время буквально наступает ему на пятки. И вот теперь президент требует личной встречи. Вряд ли это простое совпадение. Уверен, ваш отец согласился бы со мной.
Рейчел сознавала правоту Пикеринга.
– А в чем вы сами видите смысл этой встречи с президентом?
– В свое время я давал клятву обеспечивать нынешнюю администрацию Белого дома секретной информацией, а не размышлять о намерениях президента.
Типичный для Пикеринга ответ, подумала Рейчел. Директор считал политиков людьми временными. Подобно шахматным фигурам, они стремительно проносились по белым и черным клеткам поля. А настоящими игроками оставались люди, подобные ему самому, – опытные, бывалые ветераны, которые сидят за шахматной доской достаточно долго для того, чтобы понимать перспективу любой из возможных партий. Пикеринг любил повторять, что даже двух сроков пребывания в Белом доме недостаточно, чтобы постичь всю сложность мирового политического ландшафта.
– Возможно, это приглашение и не таит в себе ничего особенного, – предположила Рейчел, надеясь, что президент все‑таки найдет в себе силы стать выше каких‑либо предвыборных трюков. – Может, ему просто срочно требуется анализ важного и срочного сообщения.
– Ни в коем случае не желая вас обидеть, агент Секстон, позволю себе заметить, что Белый дом обладает немалым количеством квалифицированных «джистеров». Так что президент вполне может прибегнуть к их услугам. По этой причине он вряд ли будет искать встречи с вами. Во всяком случае, не стал бы этого делать, не объяснив мне, зачем вызывает вас, мою подчиненную.
Пикеринг называл всех своих сотрудников «подчиненными». Многим такое обращение очень не нравилось, поскольку казалось холодным, безразличным и унизительным.
– Ваш отец набирает политический вес, – продолжал Пикеринг. – И вес немалый. Белый дом наверняка начинает нервничать. – Директор вздохнул. – Политика – жестокий бизнес. Так что если господин президент требует встречи с дочерью своего соперника, то, мне кажется, в этом заключено нечто гораздо большее, чем анализ информации.
Рейчел ощутила неприятный холодок. Жизнь уже не раз показывала, что подозрения Пикеринга всегда оправдываются.
– Так, значит, вы опасаетесь, что Белый дом запаниковал и намерен втравить и меня в политическую мясорубку?
Пикеринг не торопился с ответом.
– Дело в том, что вы не даете себе труда скрывать ваше истинное отношение к отцу. Не сомневаюсь, организаторы предвыборной кампании президента в курсе дела. И мне представляется, что они могут попытаться каким‑то образом использовать вас в игре против сенатора.
– И где же мне поставить подпись? – полушутя‑полусерьезно поинтересовалась Рейчел.
Пикеринг словно и не слышал. Он сурово взглянул на нее:
– Хочу предостеречь вас, агент Секстон. Если чувствуете, что личное отношение к отцу может при встрече с президентом повлиять на вашу способность рассуждать трезво, то очень советую отказаться от нее.
– Отказаться? – Рейчел нервно рассмеялась. – Разве я могу отказать президенту?
– Вы – нет, разумеется. Но могу отказать я.
Слова прозвучали неожиданно весомо и резко. Сразу вспомнилась вторая составляющая прозвища Квакера. Несмотря на блеклую внешность, Пикеринг в минуты гнева был вполне способен вызвать политическое землетрясение.
– Мои мотивы в данной ситуации очень просты, – пояснил директор. – Я отвечаю за своих подчиненных и обязан защищать их. Особенно если кого‑то из моих людей хотят использовать в качестве марионетки в политической игре.
– Что же вы посоветуете мне делать?
Пикеринг вздохнул:
– Посоветую все‑таки встретиться с ним. Не берите на себя никаких обязательств. Если президент даст вам понять, что у него на уме, позвоните мне. И если окажется, что он затеял играть вами, словно мячиком, полностью положитесь на меня. Я сумею вывести вас из‑под удара биты так быстро, что он и сообразить не успеет, что произошло.
– Благодарю, сэр. – От этого человека исходила та спокойная и надежная сила, какой Рейчел всегда недоставало в отце. – Вы сказали, что президент прислал машину?
– Не совсем так. – Пикеринг нахмурился и поднял руку, показывая на окно.
Рейчел с недоумением поднялась и посмотрела вниз.
Тупоносый вертолет «Эм‑эйч‑60», «ястреб», казалось, светился от облепивших его эмблем Белого дома. Рядом, посматривая на часы, стоял пилот.
Рейчел повернулась к Пикерингу:
– Неужели президент прислал за мной вертолет, чтобы доставить на расстояние пятнадцати миль?
– Президент явно надеется или произвести на вас впечатление, или испугать. – Пикеринг бросил внимательный взгляд на Рейчел. – Но мне кажется, он не добился ровным счетом ничего.
Она кивнула. Однако в действительности президенту удалось сделать и то и другое.
Спустя четыре минуты Рейчел Секстон вышла из здания и поднялась на борт ожидавшего ее вертолета. Она даже не успела пристегнуть ремни, как машина взмыла в воздух, воспарив над лесами штата Виргиния. Рейчел посмотрела на плывущие под ней деревья и ощутила, как сердце начинает биться все быстрее и громче. Ее пульс стал бы еще бешенее, знай она, что вертолет направляется отнюдь не к Белому дому.
Глава 5
Отчаянный ветер трепал палатку, но Дельта‑1 этого не замечал. Вместе с Дельтой‑3 он внимательно наблюдал за вторым номером. Тот с удивительной, почти хирургической точностью манипулировал джойстиком. На дисплее отображалось то, что передавала микроскопическая телекамера, установленная на крошечном роботе.
Самый совершенный из всех приборов наблюдения, подумал Дельта‑1. Он все еще не мог привыкнуть к этому чуду и удивлялся при каждом его включении. В последнее время достижения микромеханики зачастую оставляли далеко позади воображение фантастов.
Комментариев нет