– Скажите, Тамила Шалвовна, почему свидетелем со стороны вашей дочери должна была выступать ваша племянница?
– А почему нет? Что в этом плохого?
– Плохого ничего, но, знаете, это не совсем обычно. Как правило, девушки приглашают на эту роль свою ближайшую подругу. Не зря же существует такое понятие «подружка невесты». Разве у вашей дочери нет такой подруги?
Что это? Короткову показалось или по лицу Тамилы действительно пробежало мимолетное облачко?
– Видите ли, все школьные подруги Элены теперь живут своей жизнью, учатся, работают, вышли замуж. Эля ни с кем из них не поддерживает отношений. Скорее даже не она с ними, а они с ней. Сами понимаете, девочка из обеспеченной семьи, ничем серьезным с виду не занята… Их это раздражает.
– Так что же, у вашей дочери нет вообще ни одной подруги? Тамила Шалвовна, я не могу в это поверить.
– Ну… – Она замялась. – Если только Катя.
– Какая Катя?
– Голованова. Она живет в нашем доме, в другом подъезде. Элина одноклассница.
– Они что, поссорились?
– Нет, с чего вы взяли? Они не ссорились.
– Так почему Элена не пригласила ее в загс на регистрацию? По‑моему, это было бы вполне естественно.
– Кажется, Эля мне говорила, что Катя в этот день занята. Не то зачет какой‑то должна сдавать, не то еще что‑то…
– Как ваша дочь отнеслась к полученному письму?
– Ну как… – Тамила снова пожала плечами. – Удивилась.
– И все? Только удивилась? Или испугалась?
– Да нет, я не заметила, чтобы она очень испугалась.
– Где сейчас Элена?
– Уехала с отцом за город. Ей нужно отвлечься, успокоиться.
– Турбин поехал с ними?
– Нет. Они уехали вдвоем.
– Когда они вернутся? Мне нужно побеседовать с вашей дочерью.
– К вечеру, наверное.
* * *
Белое и черное, черное и белое…
Весь мир состоит только из этих двух цветов. Они не дали мне встать в ряды белых, они заставили меня унижаться и просить, а потом отвергли, выкинули грубо и безжалостно, сделав брезгливое лицо. Они сказали, что среди белых могут быть только самые лучшие, самые достойные. Самые белые.
А я?
Разве мой цвет не самый белый? Разве было на мне хоть единое пятнышко? Почему они отвергли меня?
Я знаю, почему.
Потому что они только притворяются белыми. На самом деле души их черны, и руки их черны, и помыслы. На самом деле им не нужны белые, им нужны черные, которые умеют рядиться в белые одежды. А я не умею.
Зато теперь я умею другое. Теперь я умею соединять белое и черное воедино. Кто говорит, что от слияния белого и черного получается серое? Это неправда. Не серое объединяет их.
Их объединяет красное. Цвет крови. Цвет смерти. Перед красным белые и черные равны, ибо нет от него спасения. Красный цвет всех уравнивает.
Алое на белом – убитые невесты.
Потом будет алое на черном…
* * *
Екатерина Голованова пришла из института только около восьми вечера. Коротков терпеливо поджидал ее на лавочке возле подъезда. Он уже побывал у нее дома, разговаривал с матерью и даже видел фотографию, поэтому узнал безошибочно.
– Здравствуйте, Катя, – сказал он, вставая и делая шаг ей навстречу.
Девушка остановилась и с любопытством посмотрела на него. Она была ровесницей Элены, но выглядела старше, возможно, оттого, что в ней не было девичьей грации и легкости, зато были по меньшей мере восемь, а то и все десять лишних килограммов веса. А может быть, дело было в слишком грустных глазах и слишком серьезном взгляде.
– Меня зовут Юрий Викторович, я из уголовного розыска, – представился Коротков. – Я могу с вами поговорить?
– А в чем дело? – испугалась девушка. – Что я сделала?
– Ничего, – как можно приветливее улыбнулся он. – Я хочу поговорить о вашей подруге Элене. Можно?
– Господи, что с ней?
– Да ничего с ней не случилось, не волнуйтесь. Давайте присядем. Или вы хотите пройтись?
Катя задумалась, потом нерешительно переложила сумку в другую руку.
– Я бы погуляла, но у меня книги… Сумка тяжелая.
– Я понесу. Давайте.
Коротков подхватил сумку и удивился ее тяжести. Конечно, девушка не выглядела хрупкой и слабенькой, но вес сумки с книгами был все‑таки солидным.
– Как ваш субботний зачет? – поинтересовался он как бы между прочим. – Сдали?
– Какой зачет? – удивилась Катя.
– А разве вы не сдавали в субботу зачет?
– Нет. С чего вы взяли? У нас по субботам вообще нет занятий.
– Извините, значит, я что‑то напутал. А где вы были в субботу?
Возникшая пауза Короткову не понравилась. Катя молча шла рядом с ним, поддевая носком туфельки пустую картонную упаковку из‑под сока.
– Я жду, – напомнил он. – Где вы были в субботу, Катя?
– Дома. А что?
– И чем вы занимались?
– Послушайте, Юрий Викторович, вы сказали, что хотите поговорить со мной об Эле. А вместо этого интересуетесь, что я делала в субботу дома. Какое отношение это имеет к Эле?
– Самое прямое. Я хочу понять, почему вы не были на ее бракосочетании. Поэтому я и спрашиваю, какие такие неотложные дела заставили вас остаться дома. Ведь Элена ваша близкая подруга. Она приглашала вас поехать в загс?
Катя молча кивнула, упорно продолжая толкать перед собой картонную коробочку.
– Почему же вы не поехали?
– Не захотела.
– Почему, Катя? Пожалуйста, не заставляйте меня вытаскивать из вас ответы клещами. Совершено преступление, я собираю необходимую для раскрытия информацию, а вы ведете себя как ребенок. Нельзя же так. Вы взрослый умный человек, вы можете мне помочь, так помогите же.
– Вы, наверное, хотели сказать мне комплимент, – криво улыбнулась она. – Но, знаете ли, иногда лучше быть маленькой дурочкой, чем взрослой и умной.
– Что значит «лучше»? Для чего лучше?
– Выгоднее.
– То есть?
Катя снова умолкла. На этот раз пауза была еще дольше. Наконец она сказала:
– В субботу я осталась дома, потому что не хотела ехать на Элину свадьбу. Этого достаточно?
– Нет, Катя. Этого недостаточно. Я прошу вас объяснить, почему.
– Потому что мне не нравится ее семья. Они очень высокомерные и самодовольные. Я плохо себя чувствую в их обществе. Теперь достаточно?
– Скажите, а жених Элены вам нравится?
– Жених как жених. – Она пожала плечами. – Почему он должен мне нравиться? Пусть он Эльке нравится.
– А в его обществе вы чувствуете себя хорошо, или он такой же, как ее родители?
– В его обществе я себя не чувствую. Никак.
– Почему?
– Потому что я не бываю в его обществе.
– Вы что же, даже незнакомы с ним?
– Почему, знакома.
– Как вы считаете, что он за человек?
Снова неопределенное пожимание плечами.
Комментариев нет