Было понятно, что Даго хочет закрыть неприятный для него разговор, всколыхнувший пласт воспоминаний о погибшей семье, и я нисколько его за это не винил. Спать мне не хотелось, и я, решив, что можно и посидеть на страже, ответил:

— Посторожу, можешь отдыхать. Разбудить когда?

— Как начнет смеркаться, буди. Если орки будут возвращаться, тоже разбудишь, но это вряд ли. Скорей всего, уйдут по ручьям вправо, там есть неплохие охотничьи угодья, сам там, было дело, браконьерствовал. — Тангар расстелил шкуру и через несколько минут уже спал.

За то время, что я сторожил, ничего не произошло, только под вечер с гребня берега сорвалась крупная птица и, шумно взмахивая крыльями, полетела над рекой. Потом из травы показалась лобастая голова гончей и, внимательно осмотрев окрестности, спряталась, как только я вскинул арбалет, собираясь угостить хищника болтом. Из чего я сделал вывод, что зверюга знает, что такое арбалет, да и людей наверняка тоже видела. Когда начало смеркаться, я разбудил охотника и мы, раскидав ветки и выпихнув плот на середину реки, поплыли на место встречи с торгашом. Путь нам показывали бледное сияние большой луны и звезды, ярко светившие с ночного неба. Я до последнего думал, что мы напоремся на орков, проплывших мимо нас днем, но обошлось, видимо, Даго оказался прав и охотники заночевали на заимке. Отмахали по Скорте километров десять, и стало понятно, что мы уже на территории людей. На берегу то и дело виднелись вырубки. А еще через несколько километров мелькнуло какое-то строение, обнесенное частоколом. За частоколом горели костры и раздавался мужской смех и говор.

— А это что такое? Им что, соседство орков не мешает? — поинтересовался я негромко у Тангара, мне почему-то думалось, что в этой принадлежащей людям десятикилометровой полосе никто не живет.

— В этом лагере, помимо лесорубов и охотников, егерей как минимум человек тридцать, а километрах в трех крепость с гарнизоном егерей стоит, и при ней пара военных кораблей. Так чего им бояться? С орками последние годы нормальные отношения, и потому, кроме зверья, никто им не угрожает. Еще километра два, и мы на месте. Как причалим, помалкивай что да как, разговаривать буду я. Давай бери шест, надо плот ближе к левому берегу править. — И, подавая пример, Тангар налег на шест.

Со вздохом подняв осточертевшую за последние сутки деревяшку, набившую на ладонях мозоли, я начал помогать охотнику. Лагеря, окруженные частоколом по примеру того, что мы видели, стали попадаться чаще, да и вырубок леса заметно прибавилось. Я обратил внимание, что валили старые деревья, молодняк старались не трогать, — видимо, королек думал о будущем и о том, что лес рано или поздно закончится.

 ГЛАВА 5

Вскоре впереди показались еще какие-то строения, но эти производили впечатление не времянок, а более капитальных сооружений. Помимо частокола здесь была и пристань, и несколько вышек над воротами и по углам. Мне удалось разглядеть основное здание: оно было двухэтажное, окруженное несколькими приземистыми постройками. В окнах второго этажа горел свет и мелькали тени. Народ тут явно не спал.

Подогнали плот к пристани, и Тангар сразу направился к воротам, а я остался, привязал наше плавсредство и потопал вслед за охотником. Похоже, наши мучения подходят к концу, и это не могло не радовать. Но, следуя совету своего наставника, я не расслаблялся и оружие держал при себе. Отдохнем дома у Тангара, если, конечно доберемся. Видимо, я заразился пессимизмом Даго. Охотник уверенно подошел к воротам и стал стучать в калитку подвешенным возле нее на веревке молотком. Во дворе залаяли собаки, потом послышалась какая-то возня и скрипучий немолодой голос проворчал:

— Кого там ночью принесло? Хозяин велел никого не пускать. Идите своей дорогой, пока собак не отвязал.

Тангар перестал дубасить и усмехнулся:

— Открывай, Сторм, а то я тебя вместо собаки привяжу. И Витольда позови. Скажи, Даго к нему по делу пришел.

За воротами что-то проворчали: что, было не расслышать, потому как одновременно загремели засовами. Калитку открыл здоровенный амбал, практически заслонивший собой вход. В правой руке у него была секира, а в левой — факел. На детинушке была кольчуга и шлем с наносником и кольчужным плетением, закрывающим шею с боков и сзади и достающим до самых плеч. Прямо не гостям дверь открыл, а в бой собрался. Тангар за оружие не схватился, просто отступил на пару шагов и спокойно ждал, когда эта туша освободит проход. Я уж подумал, а где же мужик, что ворчал на нас, как появился и он. Осветив факелом пространство перед воротами, амбал молча отступил во двор, а из калитки выглянул бородатый старикан и ворчливо пригласил нас войти.

— Витольд сейчас спустится. А где Люций и Гирмут? Они вроде с тобой были, — спросил Сторм и неприязненно посмотрел на меня, как будто это я его на цепь грозился посадить. Кстати, а где же эти самые собачки? Наверное, отвели за дом.

— Нет их больше, погибли, а на Артема не косись, он со мной, и я ему доверяю. У вас тоже, смотрю, новый человек, — сказал Тангар и кивнул на воина, вставшего недалеко от крыльца.

— Жалко, хорошие были охотники, — со вздохом сожаления пробормотал старикан и, посмотрев на детину, опасливо продолжил: — Это Торвальд. Хозяин его неделю назад нанял. Зачем только, непонятно…

Отворилась дверь, ведущая в дом, и Сторм, резко замолчав, отошел от нас. На крыльце и возле ворот висели фонари, и потому нам хорошо было видно хозяина. Невысокий пузан вальяжно спустился по ступеням. Короткие черные волосы, круглое, без следов растительности, щекастое лицо, нос картошкой, толстые руки и ноги, пальцы, как сосиски, в кольцах и темная кожа, как у полукровки-африканца. Сапоги на ногах напоминали яловые, штаны и кафтан были сшиты из синего материала, похожего на бархат, а может, и из бархата, белая рубашка сверкала свежим пятном на вороте. «Любитель вкусно пожрать, приодеться и покомандовать», — решил я для себя. Это было понятно по поведению. Скорей всего, с целой кучей комплексов из-за маленького роста, происхождения и весовой категории. Не знаю почему, но морда лица данного индивидуума мне сразу очень не понравилась. Меж тем Колобок докатился до нас и, поприветствовав писклявым голосом Даго, с ходу перешел к делу. Я прихватил фонарь, и мы вчетвером отправились на пристань. Торвальд без всяких указаний Витольда увязался следом. Я отошел в сторону от торговца и Тангара, споривших о цене товара, и присел на бревно с таким расчетом, чтобы видеть и их, и амбала. Наконец торгаш, причитавший так, как будто у него отбирают последнее, согласился на условия охотника и, махнув Торвальду, потопал к воротам, наверное, за деньгами. Даго перекинул на пристань мешки со скарбом, потом шесты и парашют, и мы, навьючившись, поплелись вслед за Колобком. Вошли во двор, и Тангар позвал старикана: