Контракт? Фиктивный брак? Денежная сумма, позволяющая выкупить себя из долгового рабства перед пансионом? Последующая свобода?
О чем ты, Рози? Когда ты уже поймешь: удача – это не та, кто тебя любит.
Сквозь шум в ушах я слышала возгласы облегчения, радостный, а порой и истерический смех тех, кому повезло. И не могла отвести взгляда от тонкой синей туманной ленты, протянувшейся от меня до придворного мага.
– Леди Розалинда? – позвал мужской голос, после чего меня подняли на ноги и встряхнули.
– Простите, лорд Навасса, – непослушными губами прошептала я. – Не будет у нас с вами договора. В этом году Невеста моря – я. Хорошо, что еще не успела подписать бумаги. Вам не придется заново составлять документ. Удачи!
Я забрала руку, криво улыбнулась и на негнущихся ногах медленно пошла навстречу магу. Толпа передо мной расступалась, создавая живой коридор.
– Рози! – позвала меня Дара, в слезах прижимая руки ко рту.
Мы с ней хорошо ладили в пансионе, славная она девушка. Пусть ей повезет в замужестве. Встретилась взглядом с Клотильдой. И хотя мы не очень‑то находили общий язык все эти годы, но сейчас даже она мне сочувствовала и едва не плакала. Неподалеку от нее увидела нашу старшую воспитательницу с мрачным лицом. Она явно злилась, и это неудивительно, ведь я столько денег должна была уплатить пансиону. А теперь – всё. Смерть снимет с меня все обязательства. Обстоятельства непреодолимой силы, никто не может ничего изменить. Никто ведь не займет мое место…
– Приветствую Невесту моря, – поклонился мне придворный чародей. – Прошу вас.
Я положила руку на подставленный локоть, оглянулась на мгновение… Обвела взглядом притихших девушек и гостей праздника, встретилась глазами со своим недавним собеседником. Лорд Навасса смотрел на меня внимательно, оценивающе. Что странно, в его взоре не было сочувствия или неудовольствия от того, что у него из‑под носа увели ту, которую он почти нанял. Не знал о наших традициях, обрядах и сделке с морским богом? Вряд ли.
Впрочем, меня это уже не касается. До завтрашнего вечера я не доживу.
Открылся портал, куда мы с придворным магом и шагнули.
Остаток ночи прошел как в тумане… Я не плакала, нет. Вообще словно ничего не чувствовала. Разум и сердце отказывались воспринимать действительность и неизбежное. Я ушла в себя, смирившись, понимая, что изменить ничего не в силах.
Я даже не знала, где мы находимся.
Три немолодые жрицы хлопотали вокруг меня. Отправили в купальню. Хотя зачем? Я и так была при полном параде, на балу‑то.
Омовение, массаж с ароматическими маслами. Волосы мне тоже снова вымыли, высушили, слегка смочили маслом, чтобы не пушились, а завивались тугими локонами, и расчесали так, что они аж искрили.
И все это под заунывные мелодии, печальные женские голоса, поющие о бескрайних водах и их повелителе, и шум моря. Не знаю, что за инструмент издавал его, но было ощущение, словно я в гроте, о стены которого бьются волны. Хотя, возможно, мы там и были.
Потом меня облачили в свободное шелковое платье цвета морских вод, надели на шею ожерелье с крупными камнями.
– Не горюй, детка, – погладила меня по голове одна из жриц. – Судьба так распорядилась. Не ты первая, не ты последняя. Ты умрешь быстро, милая. Море не мучает, оно просто забирает то, что ему причитается.
Вот уж утешила так утешила. Всегда мечтала умереть быстро! Да еще в молодости!
Я сверкнула на нее глазами, выйдя из своего замороженного состояния, но она лишь грустно улыбнулась. Чем я могла ее удивить? За долгие годы в храме через ее руки прошли десятки таких, как я.
– Дать тебе напиток забвения? – спросила вторая. – Ты ничего не почувствуешь и не осознаешь. Будешь грезить о чем‑нибудь прекрасном до последнего вздоха.
– Нет! – Я сжала зубы и на всякий случай еще и головой помотала. – Я знаю, что умру. Но хочу видеть, от чего и как.
– Твое право, Невеста моря, – поклонились мне все три жрицы.
Потом мы поднимались по лестнице. Да, море и правда шумело совсем рядом. Вот оно – бескрайнее, прекрасное, ласковое, беспощадное… Из подземного помещения мы попали в небольшую пещерку и вышли на пляж.
Я шла за женщинами по песку, который еще не успел нагреться на солнышке и потому не обжигал босые ступни. Слушала плеск волн. Странно, но не было паники, истерики. Впрочем, надежды тоже не было. Пу‑сто‑та! В мыслях, сердце, чувствах.
Мы подошли к жертвенному камню, мне велели встать к нему спиной, приковали запястья и щиколотки. Еще один обруч обхватил мою талию.
– Прощай, Невеста моря, – снова низко поклонились мне все три жрицы.
– Ты точно не хочешь напиток забвения? – шепотом спросила одна. – Я прихватила.
Грустно улыбнувшись, я покачала головой и одними губами прошептала: «Спасибо».
– Мы уходим. Никто не знает, когда именно морской владыка заберет твою жизнь. Вернемся через два дня, чтобы…
Угу, понятно. Чтобы проверить, не висит ли тут моя ссохшаяся мумия или, может, пара костей валяется…
Жрицы цепочкой вернулись к гроту, из которого мы вместе выходили. А я осталась…
Плеск волн, крики чаек, облака, солнечные лучи… Сначала я созерцала все это. То, что я больше никогда не увижу. Наслаждалась каждой оставшейся мне минутой жизни. Так странно, мы никогда не ценим мелочи, которые нас окружают. Они всегда кажутся чем‑то неважным, незначительным… А ведь так приятно ощущать ступнями песчинки, зарываться в них босыми пальцами ног. Чувствовать ветер, ласкающий кожу. Запах водорослей и соли. Холодящий спину камень. Металл оков на запястьях и щиколотках. Жесткий обруч, слегка пережимающий талию и облегчающий участь стоять неизвестно сколько. Гладкий шелк ритуального наряда. Тяжесть ожерелья на шее. Скользящие по обнаженным частям плеч пряди волос, которые шевелил ветер. Согревающие кожу солнечные лучи, становящиеся все жарче…
Не знаю, час я так созерцала, два ли… А потом совершенно бесстыдным образом задремала. Сказались бессонная ночь, общее нервное перенапряжение и утерянная надежда на долгую счастливую жизнь.
Проснулась я от прикосновения чьих‑то пальцев, проверяющих пульс на моей шее. Вздрогнув, я распахнула ресницы и приоткрыла от удивления рот, уставившись в глаза лорду Навассе.
– Что?.. – растерянно прошептала я. Откашлялась и повторила: – Что вы тут делаете?
– Жива, – невозмутимо констатировал он. После чего вынул из‑за обшлага уже знакомую мне бумагу и как ни в чем не бывало продолжил: – Леди Розалинда, мы с вами не успели закончить дело, так как нас грубо прервали. Хотелось бы все же завершить начатое.
Под моим изумленным взглядом он развернул лист так, чтобы я убедилась, что на нем все тот же текст, что я так скрупулезно изучала на балу. После чего приложил зачарованное перо к своему пальцу, позволил тому впитать немного крови и абсолютно невозмутимо вписал мое имя. На минуту замер и поинтересовался:
Комментариев нет