– Ну же? – не выдержав, первой нарушила я затянувшееся молчание. – Не томи! Неужели конкурс отменят?
– Нет, – Ивар покачал головой. – Отбор продолжится. Но участниц слишком много. Проблематично обеспечить безопасность для всех. Поэтому император изменил правила соревнования. Теперь игра будет идти на выбывание.
Прозвучало это, если честно, несколько жутковато и двусмысленно. Разбушевавшееся воображение мгновенно нарисовало мне картину того, как менее удачливых конкурсанток начнут убивать во славу императора.
– Все проигравшие в очередном испытании будут обязаны немедленно покинуть дворец, – милостиво завершил Ивар. – В конце концов останутся лишь три девушки, одна из которых, по мнению императора, и станет победительницей.
Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Ну вот, все на самом деле не так уж и страшно. А я‑то себе всяких ужасов навоображала. Но тут же нахмурилась вновь.
То есть как это – немедленно покинуть дворец? А месяц, отведенный на испытания?
– Согласись, чем меньше участниц, тем легче за ними следить, – добавил Ивар.
– Так‑то оно так, конечно, – мрачно протянула я и посмотрела на кипу учебников, разложенных на столе.
Нет, я вполне понимала решение императора. Он в своем праве. Но все равно это неправильно как‑то. Нечестно менять правила по ходу игры. Их обычно объявляют заранее.
Но, с другой стороны, как раз правил пока и не объявили. Это произойдет только завтра перед первым испытанием. Просто я рассчитывала, что в этот раз все пройдет так же, как и в прошлые. И все участницы будут жить во дворце месяц.
«Так, как в прошлые разы, уже не будет, – осторожно напомнил внутренний голос. – Произошло убийство. Это первый настолько вопиющий случай в истории конкурса».
– Ты расстроилась? – с сочувствием спросил Ивар. Придвинул ближайший стул и сел рядом. Ободряюще потрепал меня по плечу, добавив: – Не переживай. Я полагаю, ты без особых проблем дойдешь до самого финала.
– Даже не знаю, пугает меня подобная перспектива или радует, – проворчала я.
– Помни, чем дольше ты остаешься на конкурсе и чем удачнее проходишь испытания – тем больше времени у тебя будет на подготовку к экзаменам, – вкрадчиво произнес Ивар. – Ты ведь хочешь поступить в академию?
– Да, но я не думала, что придется участвовать в этом балагане всерьез, – разочарованно отозвалась я. – Надеялась, что отсижусь в задних рядах. Не буду лезть на рожон и привлекать к себе внимание. А теперь выходит, что мне придется сразиться в полную силу. И это чревато неприятностями.
– Какими? – полюбопытствовал Ивар и, в свою очередь, взял из тарелки бутерброд.
– А вдруг я выиграю? – Я выразительно поежилась. С сомнением добавила: – Это, конечно, маловероятно, но все‑таки.
– Кстати, а почему ты настолько уверена в том, будто не выиграешь? – Ивар, воспользовавшись тем, что у меня окончательно пропал аппетит, подвинул к себе кружку с уже остывшим шоколадом и сделал глоток.
– Угощайся, конечно, не стоит даже спрашивать разрешения, – язвительно проговорила я, покоробленная такой бесцеремонностью.
– Спасибо, ты очень добра и щедра, – спокойно отозвался Ивар, отпив еще немного из кружки. Затем взглянул на меня и повторил недавний вопрос: – Но не уходи от ответа. Почему ты думаешь, что победа тебе не грозит?
– Зачем спрашивать то, что и так очевидно? – Я раздраженно передернула плечами. – Ты же видел конкурсанток. И видишь меня.
– Ага, – со слабой улыбкой подтвердил Ивар. – Поэтому и интересуюсь, на чем зиждется такая непонятная уверенность.
Я скептически изогнула бровь, глядя на него в упор. По‑моему, он все‑таки надо мной издевается.
– Шиара, не сочти, будто я флиртую с тобой, – уже серьезнее продолжил Ивар, уловив мое недоумение. – Скажу чистую правду. Ты очень привлекательная девушка. И, на мой взгляд, имеешь все шансы на победу.
– Ну спасибо, утешил, что называется, – фыркнула я.
– Я лишь озвучил свои мысли, – парировал Ивар. – Теперь твоя очередь отвечать. Почему ты не веришь в победу?
Я аж забулькала от возмущения. Как можно быть настолько непонятливым?
– Да потому что! – Я со злостью стукнула кулаком по столу, да так, что едва не смахнула тарелку на пол. – Потому что на этих девиц глянуть больно – глаза роскошью слепит. Потому что их наряды – настоящее произведение искусства. Потому что они обучены манерам и прекрасно разбираются, какой вилкой едят салаты, какой – десерты, а какая для рыбы.
– И все? – Ивар презрительно хмыкнул. – По‑твоему, императору действительно есть до всей этой мишуры дело? Шиара, какая ты наивная все‑таки. Если бы император желал выбрать себе невесту по твоим критериям, то просто взял бы себе в жены наследницу самого богатого рода. Ну, или объявил бы конкурс на самый чудесный и восхитительный наряд.
– Кто знает, возможно, все еще впереди, – хмуро заметила я. – Если завтра первым испытанием окажется конкурс на знание этикета, то я точно вылечу с треском.
Губы Ивара дрогнули, как будто он хотел что‑то сказать. Но в последний момент мужчина передумал и покачал головой.
– Я бы рад тебе помочь, Шиара, но только император знает, каким будет испытание, – прохладно произнес он.
Одним глотком допил шоколад и встал. Произнес, глядя на меня сверху вниз:
– Пойдем, я провожу тебя до покоев.
– Пожалуй, я еще посижу немного за учебниками, – заупрямилась я.
– Ночь на дворе, Шиара, – напомнил Ивар. – Ты и так уже заснула здесь.
– Да, считай, отдохнула немного. – Я решительно придвинула к себе ближайшую книгу и заявила: – Спасибо за предложение, но нет, Ивар. Кто знает, вдруг меня выгонят после первого же испытания. А второй такой возможности добраться до нужных книг у меня не будет.
Ивар страдальчески возвел глаза вверх, явно утомленный затянувшимся спором.
– Упрямая девочка, – иронично прошептал Хареон, скрывающийся во мраке библиотеки. – Императору такие нравятся.
– Ну хорошо, – процедил сквозь зубы Ивар, пропустив мимо ушей высказывание паука. – Хорошо, Шиара. Сиди, сколько тебе будет угодно.
И вновь опустился на стул. Удобно подпер рукой подбородок и устремил на меня жуткий немигающий взор.
– Ты чего? – опасливо поинтересовалась я.
– Подожду, пока ты устанешь и не соизволишь удалиться на сон, – отозвался Ивар. Криво ухмыльнулся, добавив: – Император с меня шкуру живьем спустит, если узнает, что я отпустил одну из конкурсанток гулять ночью по дворцу в одиночестве.
– А тебе не надо отдохнуть после такого долгого и утомительного дня? – спросила я.
– Надо. – Ивар пожал плечами. – Так же, как и тебе. Поэтому если я не высплюсь, то это будет сугубо на твоей совести.
– Подумаешь, – буркнула я. – Мне учиться надо! Выспаться я и дома успею.
– Не переживай, я не собираюсь тебе мешать, – заверил меня Ивар. – Представь, будто меня здесь вообще нет.
Легко сказать, да трудно сделать. Все еще недовольная этим соседством, я открыла свои записи. Нахмурилась, силясь разобрать последний абзац. Видимо, именно на нем дрема окончательно сморила меня, потому что последнее слово обрывалось длинной линией, уходящей за поля.
Комментариев нет