– Ну что же, – негромко проговорил он. – Пожалуй, я оставлю тебя на попечение Хареона. Занимайся в свое удовольствие. И помни, что ты обещала мне никуда не выходить из библиотеки.
– Даже не собиралась, – буркнула я, чуть ли не приплясывая от нетерпения.
Иди уже скорее! И так около часа потеряла на этот разговор. Да за это время я бы смогла уже вступление к реферату накатать.
Губы Ивара дрогнули, как будто он хотел еще что‑то добавить. Но в последний момент мужчина передумал. Вместо этого еще раз внимательно посмотрел на Хареона.
– И ты помни свое обещание, – прошелестел он.
– Не переживай, мои жвалы мне еще дороги, – отозвался тот. С явным намеком добавил: – Кстати, передавай привет императору.
– Непременно, – сказал Ивар.
Развернулся и вышел, больше ничего не добавив.
Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Ну наконец‑то! Что скрывать очевидное, я все‑таки переживала, что в последний момент Ивар передумает и попросит меня прочь, пока лично император не дарует мне свое разрешение.
В следующее мгновение магические шары, развешенные по стенам библиотеки, вспыхнули ярче. Я перевела взгляд на Хареона, но паука рядом не было. Лишь на полу быстро таяла чернильная клякса огромной тени, впитываясь в выщербины, оставленные ядом нечисти.
– Приступим? – раздался знакомый скрежещущий голос, доносящийся сразу со всех сторон. – Ну‑ка, красотка, повтори мне название твоего реферата. И я сам подберу тебе нужную литературу.
Я подошла к столу, села и пододвинула ближе стопку белой писчей бумаги. Проверила остроту очиненных перьев. И удовлетворенно кивнула.
– Приступим, – сказала я.
Я стояла на возвышении в том самом зале, где проходило открытие конкурса. Передо мной, подобно морю, волновалась толпа. Меня слепил блеск драгоценностей и яркие магические огни.
Неожиданно я почувствовала, как на мою талию легла чья‑то властная рука. Скосила глаза и с ужасом увидела рядом с собой императора в белоснежном одеянии.
– Приветствуйте мой выбор! – провозгласил он. – Я счастлив представить вам Шиару Гретхольд, будущую императрицу Олеора!
Сердце ухнуло в пятки. Затем подскочило к горлу и отчаянно затрепыхалось там.
Кто императрица? Я императрица? Да как такое вообще могло получиться?
А император обернулся ко мне и смешно вытянул губы трубочкой, видимо, желая скрепить будущий союз поцелуем.
– Нет! – отчаянно взвизгнула я, осознав, что обязана любым способом остановить происходящее безумие. – Нет, только не это! Ни за что!
И проснулась от собственного крика.
Распахнула глаза, уставившись в обнимавшую меня полутьму. Где я? И почему так шея болит?
– Почему ты не хочешь перекусить? – удивленно спросил меня смутно знакомый голос. – Я думал, ты проголодалась. Уже полночь.
Полночь?
– И вообще, зачем так орать? – укоризненно продолжил тот же голос. – Я от испуга чуть поднос не выронил.
В голове потихоньку прояснялось. Ох, сдается, я просто заснула в библиотеке, примостив голову на кипе учебников. Неудивительно, что мне всякие кошмары снились. Шея затекла – аж мочи нет.
И я со стоном принялась ее растирать.
– Прости, – буркнула, обращаясь к Ивару, который в замешательстве застыл на пороге. – Прости, я задремала. И мне снилось… всякое…
Украдкой поежилась, вспомнив настолько отчетливое видение. Аж дрожь пробирает от такой перспективы.
– И что же тебя так напугало? – полюбопытствовал Ивар, подходя ближе.
Ловким движением отодвинул кипу книг в сторону и поставил передо мной тарелку с бутербродами и огромную дымящуюся чашку горячего шоколада.
Я гулко сглотнула голодную слюну. Ох, аж живот свело от вида этого пиршества! До сего момента я и не подозревала, что настолько голодна!
– Ну? – поторопил меня с ответом Ивар, должно быть, поняв, что я намерена проигнорировать его вопрос. – Что тебя так напугало?
– Да я и не запомнила толком, – смущенно отозвалась я.
Я не имела ни малейшего желания посвящать Ивара в свой сон. Все‑таки не стоит забывать, что Ивар работает на императора. Вряд ли ему будет приятно услышать, насколько меня страшит участь стать избранницей правителя Олеора.
– Шиаре снился чудесный сон, в котором ее объявляли победительницей отбора, – неожиданно с сарказмом зашептала тьма в библиотеке.
Я досадливо цокнула языком. Хареон! Ну кто его просил вмешиваться, спрашивается? И вообще, как он сумел заглянуть в мой сон?
– Тени, – пробормотал паук, который не торопился материализоваться. – Тени, лапушка моя, любят гулять в человеческих снах. Это дает им возможность хоть на миг, но почувствовать себя живее.
Я уныло вздохнула и торопливо запихнула в рот первый бутерброд. Ну что за жизнь такая! Даже во сне, оказывается, за тобой могут следить и подсматривать.
– Тебе приснилось, что император назвал тебя своей избранницей, – зачем‑то уточнил Ивар, и его взгляд вдруг ощутимо потяжелел. – Тогда почему ты кричала? Неужели тебя настолько страшит подобная участь?
Странно, в его вопросе неожиданно прозвучало нечто, больше всего похожее на обиду. Ишь, как близко к сердцу принимает все, что так или иначе относится к императору. Впрочем, это беда многих слишком ответственных и преданных слуг.
– По‑моему, мы это недавно обсуждали, – прошамкала я с набитым ртом. – Я уже объясняла, что отправилась на отбор лишь с одной целью. Мне необходимо подготовиться к экзаменам. Вся эта мышиная возня с конкурсом меня касается лишь постольку‑поскольку. Все равно в течение месяца меня никто из дворца не выгонит.
– Не выгонит, стало быть, – протянул Ивар.
Его карие глаза потемнели, и я в растерянности опустила руку, которую как раз протянула за очередным бутербродом. Ой, что это с ним? Такое чувство, как будто его и впрямь серьезно задели мои слова.
– В таком случае у меня для тебя две новости, – все так же медленно продолжил Ивар. – Одна – хорошая. Другая, по всей видимости, не очень. С какой начать?
– С хорошей, понятное дело. – Я заинтригованно подалась вперед, одновременно страшась и ожидая продолжения.
– Во‑первых, ты можешь и дальше заниматься с Хареоном, – сообщил Ивар. – Естественно, исключительно в свободное время. Твоя подготовка к экзаменам не должна никоим образом мешать тебе участвовать в соревнованиях.
Я восторженно захлопала в ладоши. Здорово! На большее я и надеяться не могла! Что скрывать, грызло меня смутное опасение, что император откажет Ивару в просьбе и двери дворцовой библиотеки навсегда закроются.
– Приятно видеть, что ты так обрадовалась. – По губам Ивара промелькнула быстрая усмешка. – Надеюсь, эта весть немного смягчит горечь следующей новости.
Я мгновенно насторожилась. О чем это он?
– Гибель несчастной Мирайи очень огорчила и встревожила императора, – произнес Ивар. – Это убийство, произошедшее в стенах дворца, по вполне понятным причинам ставит под удар его репутацию. А самое ужасное то, что преступник пока остается безнаказанным. Никто не может гарантировать, что убийства не продолжатся. И его величество принял следующее решение…
Я, затаив дыхание, ожидала продолжения. Ивар сделал внушительную паузу, глядя на меня сверху вниз.
Комментариев нет