– Прости, что ударил, – спокойно сказал Ивар. – Наверное, впервые в жизни я запаниковал.
– Да ничего страшного. – Я с усилием улыбнулась, пытаясь не показать, как смущаюсь от такой близости. – Я сама виновата.
Ивар еще раз погладил меня по щеке. Затем отступил на шаг и повернулся к двери.
– Надеюсь, ты не против, если я загляну к тебе, – произнес он.
Я мгновенно залилась краской возмущения. Да что он себе позволяет? А таким приятным человеком вначале показался! Нет, прав мой отец: этим придворным никакого доверия. Ишь, мы знакомы всего несколько часов, а он уже пытается ко мне в комнату пролезть.
– Не подумай дурного! – торопливо продолжил Ивар, видимо, осознав, какую глупость сморозил, и оценив пунцовость моих щек. – Я просто проверю, не прячется ли тут убийца.
– Очень оригинальный повод, чтобы пробраться в спальню к девушке, – фыркнула я.
Теперь настал черед Ивара краснеть.
– Но я… – пролепетал он, запинаясь. – Я и впрямь волнуюсь.
Я рассерженно мотнула головой. Потеснила его в сторону и сама распахнула дверь.
С тихим шорохом пробудились ото сна свечи, зачарованные на чужое появление. Мягкий оранжевый свет залил пустое помещение, и в воздухе заплясали пылинки, доказывая, что этой комнатой давно никто не пользовался.
– Как видишь, никаких убийц, – проворчала я. – И никаких скелетов, кстати, тоже.
Ивар окинул внимательным взглядом комнату, мудро не переступая порога. Кивнул, подтверждая верность моих слов.
– На церемонию открытия конкурса тебя пригласит кто‑нибудь из слуг, – проговорил он. – Пока отдыхай. И, во имя всех богов, помни, о чем мы договаривались! Никому ни слова о случившемся! И воздержись от прогулок по дворцу в одиночестве!
– Ага, – буркнула я.
Затащила в комнату сумку и захлопнула прямо перед носом Ивара дверь.
Ну, предположим, про убийство я и впрямь никому не собираюсь рассказывать. Еще, не приведи небо, конкурс отменят, и останусь я тогда без реферата. А вот в библиотеку сегодня точно наведаюсь. И пусть только попробует мне кто‑нибудь помешать!
Решив так, я принялась изучать свое временное жилище.
Вопреки моим самым дурным ожиданиям, комната оказалась весьма милой и просторной. По крайней мере, здесь можно было стоять в полный рост, в отличие от чердака в родительском доме. Правда, из мебели здесь имелась лишь кровать, платяной шкаф и стол со стулом. Но большего мне и не надо.
Я подошла к кровати и взяла в руки подушку. Придирчиво принюхалась к ней. Так, белье свежее. Это уже радует. Не хотелось бы спать на влажных затхлых тряпках.
Затем я открыла шкаф. Быстро разгрузила в него содержимое своей сумки, благо это не заняло много времени. Подошла к столу и проверила ящики.
В одном из них к своему восторгу я обнаружила целую кипу писчей бумаги, чернильницу и набор остро отточенных перьев. Так, жизнь определенно налаживается!
Моя радость стала еще сильнее, когда я обнаружила неприметную дверцу в одной из стен. А за ней – настоящую ванную с настоящими кранами, из которых лилась настоящая горячая вода!
Я провела здесь не менее десяти минут, зачарованно наблюдая за этим чудом. В нашем доме процесс мытья напоминал подвиг. Сначала натаскай воду из колодца. Потом согрей ее на плите. Оттащи в купальню во дворе, стараясь при этом не ошпарить себе ноги. Налей в корыто и тут вспомни, что оставила в доме полотенце. А по возращении чаще всего я находила в купальне радостно брызгающихся близняшек, которые с удовольствием и без малейшего стеснения торопились воспользоваться плодами моих трудов.
Наконец мне надоело любоваться текущей водой, которая и не думала остывать. Пожалуй, пора приготовиться к церемонии. Понятия не имею, в чем она будет заключаться. Но, надеюсь, она не продлится слишком долго. Потому что я твердо намерена сходить сегодня и в библиотеку.
Вернувшись в комнату, я остановилась перед шкафом и в замешательстве почесала кончик носа. Здравый смысл подсказывал мне, что необходимо было переодеться. Выбрать какой‑нибудь торжественный красивый наряд. Практически невыполнимая задача, учитывая, насколько скудный у меня гардероб!
После напряженных размышлений я все‑таки решила остаться в том же сарафане, в котором и прибыла во дворец. Но поверх плеч накинула легкий шелковый платок и распустила каштановые волосы, прежде убранные в строгую косу. Тщательно расчесала их и мрачно посмотрела в зеркало.
Н‑да, похвастаться нечем. Ни тебе вызывающего декольте, ни массивных украшений. Ну да ладно, и так сойдет. Я ведь не собиралась всерьез участвовать во всем этом представлении.
Я еще раз повернулась перед зеркалом. Зачем‑то надула живот и втянула его в себя. И тут раздался настойчивый стук.
Неужели Ивар вернулся?
– Что тебе еще надо? – устало спросила я, резко распахнув дверь.
И осеклась, обнаружив за порогом незнакомого юношу в серебристой ливрее слуги.
– Шиара Гретхольд, вас приглашают на церемонию открытия конкурса, – торжественно провозгласил он. Затем окинул меня изучающим взглядом и нахмурился. С сомнением протянул: – Вы, как я вижу, еще не готовы. Мне подождать, пока вы приведете себя в порядок?
Я кисло поморщилась. Еще один на мою голову выискался! Почему всем так не нравится, как я выгляжу? Чай, не кривая и не косая. Просто одета чуть скромнее, чем остальные.
«Не чуть, – поправил меня внутренний голос. – Скорее, ты выглядишь бедной родственницей, случайно угодившей на званый прием богачей».
– Нет‑нет, я уже собралась, – заверила я юношу. – Можно идти.
Тот еще раз внимательно посмотрел на меня, но, хвала Богине, удержался от каких‑либо замечаний. Лишь неопределенно пожал плечами и обронил:
– Как скажете.
Всю дорогу до зала, где должна была проходить церемония открытия, я внимательно прислушивалась к спокойствию, царившему во дворце. Неужели столь вопиющее событие, как убийство одной из участниц конкурса, пока прошло незамеченным?
Нет, неправильный вопрос.
Неужели Ивар занимает настолько высокое положение, что ему удалось без особого скандала замять это происшествие?
И по всему выходило, что да.
Я не слышала никаких встревоженных переговоров среди слуг. Не видела тревоги на их лицах. Не замечала непонятной суеты. Конечно, в обстановке чувствовалось некое волнение. Но не больше, нежели перед началом важного мероприятия.
Н‑да, поневоле задумаешься о том, как мало значит человеческая жизнь. Погибла красивая девушка, а об этом никто не в курсе.
Быть может, открыть глаза остальным конкурсанткам на то, что нас стало меньше на одну?
Но почти сразу я отказалась от этой мысли. Нет, не стоит. И дело даже не в просьбе Ивара. Мне самой невыгодна паника и срыв конкурса. Библиотека! Вот что меня волнует прежде всего. Кстати, раз уж зашла об этом речь…
И в один гигантский шаг я догнала шедшего чуть впереди слугу.
Комментариев нет