Иван отдал честь, Кристофер сделал шаг назад, и де Берг остановился перед обзорной голографической сферой. Да. Все, как ему доложили. Незаметно осмотрелся – все, кто в рубке, в новенькой, еще ни разу не надевавшейся форме. И у всех на кепках такие же кресты, как у детей. А те стоят сзади. Серьезные донельзя.

– Старший офицер, открыть шлюз, спустить трап. Прием гостей по форме «раз».

– Есть!..

Алая ковровая дорожка. Шеренга почетного караула вдоль нее. Так встречают только командование вооруженных сил и венценосных особ. Высший почет.

Солнце играет на абсолютно чистом небе, сравнимом по глубине с безднами океанов Тайхотсу. Легкий, почти незаметный ветерок, несущий несравненные живые ароматы с гор, окружающих порт. Колонна из восьми роскошных лимузинов, приближающаяся со стороны диспетчерской. Пленные возле одной из опор крейсера под охраной двух членов экипажа в тяжелой пехотной броне. Две короткие шеренги по десять человек в каждой, в ладно сидящей форме, с кортиками на бедрах.

Лимузины замерли возле эмиттеров, обозначающих границы силового поля. Впрочем, отключенного по просьбе Тарго. Так что линия на сей раз, скорее, являлась символом. Главы Кланов медленно выходили из своих машин, позади них строилась охрана в форме соответствующих цветов. Красные, желтые, синие… Голубые. Фиолетовые. Оранжевые… Весь спектр. Даже один полосатый. Только вот черного нет.

Иван перевел дух – надо же, угадал с формой! Хоть и чисто случайно. В кодексе ни о самих Кланах, ни об их избранных цветах ни слова не было. Только Законы. А вот и знакомое, загорелое почти до черноты лицо Эски Дероя Первого. Улыбается. Пусть и одними глазами. Хм… Остальные гости ему не уступают. Сразу видно, что не жизнь прожигают, а постоянно воюют в космосе. У всех явственно видны характер и воля. Хотя это объяснимо. На планете собрались самые непокорные, те, в ком не умер бунтарский дух, как в большинстве задавленных дворянством холопов… Но – размышления потом. Начинается!

Взмыл к небу серебряный звук трубы, возвещающий о начале церемонии. Главы Кланов шагнули вперед, выстраиваясь в шеренгу. Взметнулись руки, отдавая салют Победителю. Фон Лисоф выступил вперед:

– Сегодня у нас приятный повод для встречи, Братья! Ибо наши ряды пополнились воистину достойным человеком. Иван де Берг, отныне ты – полноправный свободный член Братства! Со всеми правами и обязанностями Вольного! Да будет так!

Хор голосов позади Предводителя рявкнул:

– Во славу Братства! Да будет так!..

Глава 7

Голос у Эски был звучный, так что глава Клана Дероев прекрасно обходился без специальной аппаратуры, но слышно его было практически всем. Вокруг корабля стояла тишина, и каждое слово словно впечатывалось в мозг собравшихся людей.

– Итак, Джамбо Сарту объявил Испытание Отказа. Победителем в поединке вышел Иван де Берг. Согласно Законам Братства, все движимое и недвижимое имущество проигравшего, а также его жизнь и жизни тех, кто поддержал в поединке Сарту, принадлежат отныне полноправному Вольному Брату де Бергу. Согласен ли ты, Иван де Берг, подчиниться Закону?

– Да.

– Примешь ли все, что раньше было у проигравшего, под свою руку?

– Да.

– Как распорядишься ты жизнями людей, поддержавших твоего врага?

– Как следует обычаю.

– Когда?

– Немедленно.

– Да будет так!..

Из корабля вынесли длинную композитную трубу, закрепили на самой высокой ступеньке трапа. Боцман торопливо сделал шесть петель, которые быстро насадили на торчащие концы трубы, внизу под импровизированной виселицей поставили пустые ящики. По сигналу охрана отвязала пленных от опоры и прикладами погнала к месту казни. Дальше все пошло гораздо быстрее. Каждого из шести поставили на ящики, набросили петли на шеи. Палачи стали позади, ожидая сигнала.

– Иван де Берг, у тебя есть что сказать им?

Эска махнул в сторону страшной шеренги на ящиках. Стало неожиданно тихо, но тут Иван вдруг улыбнулся так, что кое-кого просто передернуло, затем медленно произнес:

– Сказать им последнее слово? Вы это имеете в виду, господин фон Лисоф? – Эска кивнул в знак согласия, и улыбка барона стала еще более страшной. – Скажу. И хотелось бы, чтобы об этих словах узнало как можно больше народа.

Все главы Кланов подтвердили согласие с просьбой нового Брата. Де Берг подошел чуть ближе, чтобы не напрягать голос:

– Вы, ребята, не бойтесь. Человек привыкает ко всему. В том числе и к виселице. Только сначала дергается. Потом висит себе смирненько. Я – добрая душа. Потому и выбрал для вас веревку. Чуть потрепыхаетесь и привыкнете. Давай!

Ящики вылетели из-под ног казнимых, кто-то оказался счастливчиком, его шея не выдержала, и позвоночник сразу сломался. Но одному не повезло больше всех – он бился в петле почти две минуты, прежде чем бессильно обвис… Михаил с Врединой спокойно стояли за спиной отца во время всей процедуры. Кто-то из корсаров внезапно обратил на них внимание и шепнул на ухо соседу:

– Хорошо ли подобное видеть детям?

Мальчик резко развернулся, смерил сказавшего эти слова презрительным взглядом:

– Я не ребенок. Я уже взрослый! И мой папа играет во взрослые игры. Значит, и я должен.

– Но это не игра, малыш, это смерть!..

– Вы думаете, я никогда не видел, как умирают люди?

И отвернулся, нарочито внимательно рассматривая, как дергается в петле последний висельник. Если бы корсары знали, что мать Михаила убили на глазах собственного сына, то просто не смогли бы произнести подобную глупость. До ушей мальчика донесся тихий голос:

– Отец – ладно. Хотя подобного юмора я никак не ожидал. Обычно все эти новички поначалу чистоплюйничают, потом звереют. Но вот кем станет его сын?.. Мне просто страшно становится. Точно превзойдет папашу…

Между тем врач крейсера констатировал смерть всех повешенных, и виселицу быстро разобрали. Тела упаковали в обычные пластиковые мешки, Короб обещал позаботиться об их утилизации. Поэтому тару с жутким содержимым побросали на гравитационную платформу, которая тут же умчалась куда-то на край взлетного поля.

– Первая часть закончена, – сухо констатировал Эска. Его тоже задело, что отец даже не позаботился убрать детей от подобного зрелища. Иван же спокойно стоял перед восьмеркой глав Кланов, а позади него – ребятишки. Абсолютно без каких-либо эмоций на лицах.

– Теперь вторая часть церемонии. Итак, Брат, тебе во владение передается следующее имущество Джамбо Сарту: дом с оставшимися рабами, его корабль, личная стартовая площадка и остатки денег с вклада. Принимаешь ли ты это имущество?

– Да.

– Да будет так.

Кто-то из свиты почтительно подал из-за спины Дероя свиток, который корсар, в свою очередь, протянул де Бергу. Иван отсалютовал Предводителю и принял документ. Не глядя, сунул его Михаилу. Фон Лисоф тоже отдал честь на военный манер, затем сухо попрощался и направился к своему лимузину. Остальные главы Кланов тоже потянулись за ним, давая понять, что официальная процедура завершена и больше им делать на поле нечего. Захлопали дверцы, чуть слышно заурчали моторы, и машины такой же кавалькадой, как и прибыли к крейсеру, умчались.