Джим покосился на Тони: при своем высоком росте тот ухитрялся сложиться вчетверо и двигаться над макушками перечной травы, сдувая с нее муравьев. Рядом с напарником Джим чувствовал себя уверенно. Тони стрелял, как снайпер, в бою был хладнокровен, а его длинные жилистые руки могли намертво спеленать более сильного противника.
Джим сделал еще несколько шагов – на ботинок шлепнулся сгусток прозрачных слизней. Где‑то наверху забеспокоилась семья зябликов, им было лучше видно того, кто шел в сторону поляны. Невидимый противник задел лиану, та вздрогнула во всю длину, и с третьего яруса, с самых верхних крон, пролилось несколько капель воды. Ударяясь о широкие листья, они пробудили поток, в который слились озерца накопленной влаги. Водопад быстро набирал силу и вскоре обрушился лавиной воды и покореженной зелени с таким грохотом, словно в джунгли упал вертолет.
Джим и Тони переглянулись: такой удар мог убить невидимого врага. Сами разведчики знали про опасность и, заслышав шум капель, немедленно бросались под защиту древесных крон – у самого ствола им ничего не грозило.
Совсем рядом, в нескольких метрах от Джима, раздался глубокий вздох, затем кто‑то фыркнул. Человек подобные звуки издавать не мог, в этом Джим был просто уверен, но крупных животных, кроме семиметрового желтого удава и зурабов, в джунглях не водилось.
Снова послышалось фырканье, а затем отчетливый треск кустарника. Тони вскинул автомат (в такие мгновения он выглядел словно машина). Через мгновение, уже спокойнее, показал указательный палец, что означало – вижу одного человека.
Джим слышал, как неизвестный шел напролом, не боясь ни пауков, ни шипохвостов. В следующее мгновение его стало видно – на незнакомце был маскхалат, и он сильно сутулился. Когда до него оставалось несколько шагов, Тони крикнул:
– Стой! Руки вверх!
В ответ хлопнул пистолетный выстрел, и незнакомец помчался прямо на Джима. Тони выстрелил в ответ, раненый глухо зарычал, но не остановился.
– Стой, стрелять буду! – в свою очередь заорал Джим и увидел перед собой перекошенное лицо с близко посаженными глазами, смотрящими из‑под низко нависших бровей.
Джим дернул спусковой крючок, однако незнакомец ударил по стволу раньше, и короткая очередь ушла выше. Сверкнуло лезвие – Джим понял, что не успевает ничего предпринять, однако следующая пуля напарника ударила врага в предплечье. Послышался треск костей, монстр взвыл и рванулся прочь, раздвигая джунгли, словно танк.
Через пять секунд он уже был далеко.
– Ты жив? – спросил подбежавший Тони.
– Ай, с‑сука! – взвыл Джим, отдергивая руку, – пока он лежал, к нему подкрался и всадил ядовитое жало жук‑жемчужник, один из самых ужасных кошмаров здешнего леса. От яда жемчужника смерть наступала через пятнадцать минут.
Отработанным до автоматизма движением Джим открыл висевший на поясе контейнер и, выхватив капсулу с содержимым красного цвета, вогнал иглу поближе к месту укуса.
– Связывайся с базой, попытаемся накрыть этого мерзавца, – сказал он, массируя онемевшую от яда руку.
Тони включил рацию и тотчас услышал диспетчера:
– Артпункт, слушаю вас.
– Говорит Тайлер из разведвзвода, у нас проблема – боевое столкновение с неизвестным.
– Хотите огоньку?
– Не мешало бы.
– Квадрат?
– Э‑э… – Тони сверился с показаниями маршрутизатора. – Двадцать три – семнадцать и двадцать два – семнадцать…
– Но ведь это почти на берегу.
– Да.
– Нельзя, это у нас считается закрытой зоной, по крайней мере, на время строительства Четвертого опорного.
– Понял. – Тони разочарованно вздохнул и, сменив частоту, вызвал капитана Саскела.
– Сэр, это Тайлер, мы тут столкнулись с одним, по‑моему, я его ранил – пару раз попал, это точно, а теперь он уходит вдоль берега Калпеты.
– Вверх? – уточнил Саскел.
– Да, сэр.
– Значит, скоро окажется у Лошадиной Головы.
– Думаю, так, сэр, если не истечет кровью.
– А точно в нем две пули?
– Точно, сэр! – вмешался со своей рации Джим. – Вторая пуля сломала ему руку, когда он меня ножом ударить хотел.
– Что‑то я не понял, парни, он что, какой‑то особенный?
– У него морда страшная, сэр, нечеловеческая какая‑то, и мчался как танк – остановить было невозможно.
Саскел выдержал паузу.
– Хорошо, идите за ним, но осторожно, а мы попытаемся выставить заслон – пошлю на вертушке Александера и Уолша, остальные все заняты.
9
Повесив автомат на ремень и прижимая левой рукой – правую, которая пока еще плохо слушалась, Джим старался не отставать от Тони. Тот шел огромными шагами, капли крови на листьях и обломанные ветки указывали направление, в котором отступал подстреленный враг.
Через десять минут с ними на связь вышел Твидл, пилот «Си‑12К».
– Вы где, ребята?
– Движемся вдоль реки, метрах в ста от берега.
– Вы его больше не видели?
– Думаю, скоро увидим, – уверенно ответил Тони, – тут на тропе повсюду кровь…
– Значит, я зря выбрался?
– Не знаю, посмотрим.
– Где сбросить пару?
– Давай за километр от нас – думаю, самое верное. Дальше раненому не ускакать.
– Принято.
Они пошли быстрее – рука Джима стала поне‑многу двигаться, а отек в области локтя рассасываться. Эффект опьянения после использования противоядия еще держался, однако Джим был знаком с ним, и на его боеспособность это не влияло.
То, какая в зарослях была проложена тропа, впечатляло. Сломанные молодые деревца, струящиеся соком, оборванные ветви и осыпи свежих листьев. В некоторых местах дорогу перекрывали горы сорвавшихся с деревьев лиан – чтобы преодолеть или обойти эти препятствия, требовалось время.
Над рекой пролетел вертолет, доставляя заслон. Джим вспомнил о роторных пулеметах машины и почувствовал себя увереннее – против «Си‑12К» не мог устоять никакой монстр, а в том, что он столкнулся именно с монстром, Джим не сомневался. Пока у него не было времени задуматься, что это за существо, он просто преследовал подраненную добычу, как охотничий пес.
– Стой! – сказал Тони, и Джим едва на него не наткнулся.
– Что такое?
– Кровь исчезла.
– Откуда? – не понял Джим.
– С листьев… Посмотри – все время были отчетливые капли, а еще раньше потеки, а теперь – ничего…
Джим огляделся: Тони был прав. По логике следовало, что преследуемый уже должен был лежать на тропе, истекая кровью, однако сломанные сучья и смятая трава указывали на то, что он уносился прочь, не снижая темпа.
– Давай двигать дальше, другого пути нет, – предложил Джим.
И они снова пошли по тропе, стараясь двигаться как можно быстрее. Давалось это нелегко, приближался полдень, а вместе с ним и страшнейшая в здешней сырости духота; еще через десять минут от пота и стекающих с обломанных лиан соков напарники вымокли насквозь.
– Где ваш подранок? – спрашивал по рации Уолш.
– Мы идем по следу, – ответил Тони. – Пока он движется по указанному направлению – вдоль берега!
Комментариев нет