Обрученные кровью. Выбор



Претендентки, судя по всему, тоже оправились от недавних событий. Атмосфера за столом стояла спокойная, девушки негромко переговаривались и даже улыбались. На меня, правда, старались не смотреть, но так было даже лучше.

Разговоры невест слушала вполуха. Ничего важного и интересного они не обсуждали, в основном все готовились к предстоящей церемонии прощания с послами.

– Ох, я вчера потратила половину дня на подбор наряда. Мы с модисткой никак не могли сойтись в выборе оттенков, – жаловалась виконтесса Грандина Санери. – Мне не хотелось выглядеть легкомысленно в салатовых цветах. А в более темных оттенках я была на прошлом приеме.

– Я тоже долго не могла определиться, – поддержала ее графиня Алейро. – То ограничение по цвету, то фасон, столько проблем! Ведь на церемонии необходимо выглядеть безупречно.

– Да, девушки, нам всем надо постараться, – с улыбкой проворковала подключившаяся к разговору Изабелла и неожиданно посмотрела на меня. – Не так ли, леди Ариана? Впрочем, кому‑кому, а вам о заметности думать не приходится. Пожалуй, даже если вы решите выйти в люди в мешковине, все воспримут это как новомодное веяние.

В голосе графини слышалась откровенная издевка, которую практически все претендентки восприняли с едва сдерживаемым одобрением. Но реагировать на подобное было бы слишком мелочно, поэтому в ответ я лишь вежливо улыбнулась и ровно проговорила:

– Я не думаю о том, чтобы меня заметили, я больше забочусь о своей репутации. Считаю, это более важным.

– Согласна. Репутация для вашего рода – это действительно важно. Столько лет провести в изоляции, да еще с черной меткой императора… – Изабелла с фальшивым сочувствием покачала головой. – Я бы тоже на вашем месте больше всего стремилась вернуть былое величие.

Хм. Вот от кого‑кого, а от нее я подобного поведения не ожидала. Изабелла всегда держалась отстраненно, не опускаясь до желания поддеть или высказать гадость другим претенденткам. Так с чего вдруг возникла такая неприкрытая неприязнь? Неужели всерьез решила, что я стала угрозой ее будущему с принцем Дамианом?

Ссориться с ней не хотелось, делить‑то нам было нечего. Я пожала плечами.

– Прежде всего я стремлюсь к тому, чтобы процветали мои земли и люди, которые на них живут.

– Весьма благородно. Полагаю, об очередных ваших достижениях мы услышим уже в завтрашних новостях?

– Увы, я не занимаюсь составлением тем для телепередач, поэтому ничего не могу обещать, – парировала я. После чего взяла чашку и демонстративно пригубила, показывая, что продолжать разговор не намерена.

Даже если Изабелла и хотела сказать что‑то еще, правила этикета ей этого сделать не позволили.

Завтрак я закончила спокойно и к выходу из Жемчужной столовой направилась, мыслями будучи уже в сборах на церемонию. Однако не успела сделать и нескольких шагов, как Изабелла вновь меня окликнула.

«Да что же ей так неймется‑то?» – Я с досадой обернулась, готовясь услышать очередную приторную гадость. Однако ожидания не оправдались.

– Леди Ариана, надеюсь вы не посчитали мои слова оскорбительными? – приблизившись, ровным тоном произнесла графиня. – Я не собиралась вас задеть.

В актерских талантах ей отказать было нельзя, держалась Изабелла сейчас безупречно вежливо. Однако полные неприязни эмоции выдавали ее с головой. Даже странно, что Изабелла вообще решила принести извинения, пусть и формально.

Остальные девушки уже вышли в коридор и отдалились на достаточное расстояние, чтобы не слышать нашей беседы. Поэтому я посмотрела на графиню и устало спросила:

– Слушай, объясни нормально, откуда столько яда? Тут есть и другие претендентки, так чем конкретно тебе не угодила именно я, Изабелла? Мне надоели эти игры, честно.

Прямого вопроса она не ожидала. Нахмурилась на миг, пристально посмотрела на меня, а потом вдруг мрачно усмехнулась.

– Честно? Что ж, раз хочешь честности, скажу. Остальные – пустышки здесь. А вот ты – соперница. Неожиданная, опасная соперница, Ариана.

Я изумленно подняла бровь. Она же продолжила:

– Мы знакомы с принцем уже довольно давно. И вся эта… церемония отбора, – Изабелла поморщилась, – воспринималась нами больше как дань традиции, нежели что‑то серьезное. То, что я идеально подхожу Дамиану и его роду, понимали все – и Дамиан, и его брат, и даже сам император. Но тут появилась ты, и я стала замечать внимание Дамиана к тебе. Замечать, как его взгляд все чаще останавливается на тебе. А ты… ты…

Графиня запнулась, а меня коснулись ее эмоции ревности и бессилия.

– Я не делаю ничего предосудительного, – отметила я. – Твои претензии необоснованны, Изабелла, а внимание его высочества вполне объяснимо. Традиция или нет – это отбор.

Всплеск жгучей злости показал, что последнюю фразу я произнесла зря.

– Отбор! – воскликнула Изабелла, воззрившись на меня уже с неприкрытой ненавистью. – Ты ведь де Арден! Принц тебе не нужен, так зачем эти игры? Зачем все это? Уезжай, найди подкаблучника и рожай дочерей!

Это было уже слишком, и мое терпение тоже лопнуло.

– Никто не смеет указывать мне, что делать, – процедила я. – Тем более какая‑то выскочка‑графиня, которая, даже будучи любовницей наследника императора, куда ниже меня по положению.

Изабелла отшатнулась, словно пощечину получила. Видимо, раньше с ней в подобном тоне не разговаривали. Да в ином случае я бы и не стала, ибо от конфликта с фавориткой принца выгоды никакой. Но столь прямолинейного хамства спустить не могла.

– Ты! – просипела она. – Ты…

Дальше я слушать не стала. Молча развернулась и быстрым шагом направилась прочь из Жемчужной столовой.

– Дамиан мой! – донеслось вслед. – Мой, слышишь!

Да, да, разумеется. Но даже не надейся, что после нашего разговора я признаю это вслух.

В свои покои вошла едва ли не чеканя шаг. Разговор с графиней знатно подпортил настроение. Мало мне мертвой императрицы, теперь еще и будущая решила мне указывать, что делать и от кого рожать!

– Ваша светлость? – голос горничной вырвал меня из размышлений.

Я взглянула на напряженных девушек и резко выдохнула. Неважно, что там Изабелла надумала, нервничать из‑за этого глупо. Надо закончить отбор достойно.

– Начинаем готовиться к церемонии, – ровно проговорила я и направилась в спальню.

Девушки поспешили за мной. Ванесса сразу же направилась к гардеробу, а Садира помогла избавиться от утреннего наряда.

Собирались не торопясь и основательно, благо времени было достаточно. Я несколько раз проверила, идеально ли отглажены декоративные складки на юбке, хорошо ли затянут корсет и не выбился ли случайный локон из строгой официальной прически. Но придраться было не к чему, новые горничные оказались не менее профессиональными, чем предыдущие.

А вот выбранный ранее комплект украшений я в последний момент решила заменить родовыми бриллиантами. Поскольку этот выход в свет – первый после триумфального прохождения по Шельтрасскому мосту, мне уделят внимание визоры всех допущенных на мероприятие новостных изданий. Так что лишний повод обратить их внимание на наши алмазные рудники не повредит.






Страницы: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16

Комментариев нет

Добавить комментарий

Ваш адрес email не будет опубликован. Обязательные поля помечены *