– Леди Ариана, в данном случае слабость – не оскорбление, – на губах архимага вновь проскользнула улыбка. – Лишь констатация факта, только и всего.
Нет, он точно надо мной издевается!
Чувствуя, что вот‑вот сорвусь на недостойную леди грубость, я решила завершить разговор и холодно произнесла:
– Если вы закончили проверку, я хотела бы пойти и наконец поужинать. Хорошей вам ночи. Передавайте его высочеству мою благодарность за заботу.
– Разумеется, передам. Не нужно испепелять меня взглядом, – проигнорировав практически не завуалированное требование уйти, как ни в чем не бывало произнес лорд Райан. – Признаться, вы меня удивляете, леди Ариана. Неужели вас настолько легко задеть?
– Нет. – Я глубоко вздохнула. – Просто не имею желания продолжать с вами общение.
Вот. Я это сказала. Грубо и прямо. Но что поделать, если иначе никак от этого мужчины не избавиться?
Архимаг вмиг помрачнел – подобную резкость от воспитанной девушки и впрямь редко когда услышишь.
– Даже так? И почему, позвольте спросить?
Что ж…
– Потому что вы неприятны мне как личность, лорд Райан. И очень жаль, что ваша неуместная настойчивость заставляет меня выходить за рамки этикета.
Ледяной тон, прямая спина, жесткий взгляд. Сейчас я говорила с ним так, как герцогини рода де Арден отчитывали провинившихся слуг.
Реакция последовала незамедлительно. Черты лица мужчины заострились, губы на миг плотно сжались.
– Мне тоже очень жаль. Приятного вам аппетита, – процедил он так, словно искренне желал мне подавиться. – Через четверть часа я принесу восстанавливающее зелье.
О нет, избавьте!
– Не нужно утруждаться. Из ваших рук я его все равно не возьму.
– Отчего же?
– Ассоциации отвратительные.
Лорд Райан скрипнул зубами, едва сдержав ругательство.
– Как пожелаете, – выдохнул он и, резко развернувшись, вышел из гостиной.
Дверь за ним с шумом захлопнулась.
Я довольно улыбнулась и перевела взгляд на застывшую у окна горничную.
– Ванесса, уже можно шевелиться, честное слово. Будьте любезны, распорядитесь насчет ужина.
– Пожелания, ваша светлость? – робко уточнила та.
– Что‑нибудь легкое на усмотрение повара и двойную порцию десерта. У меня наконец‑то хорошее настроение, хочу его закрепить.
А вот настроение архимага, напротив, было преотвратным.
Он злился на себя.
Злился, потому что никак не мог выбросить девушку из головы. Даже несмотря на то, что Ариана отчитала его как какого‑то мужлана! Все попытки успокоиться и внушить себе, что с де Арден все в порядке и можно больше о ней не думать, спустя два часа провалились.
Потому что в порядке она не была. Осмотр выявил серьезный уровень внутреннего истощения. Без зелья Ариане придется восстанавливаться еще несколько дней.
Зелья, от которого она отказалась. Вот ведь упрямая, горделивая девчонка!
Но и он тоже хорош. Что стоило проверить состояние герцогини раньше?
Да, сначала, когда начался шум, Райан не мог отвлечься, поскольку все его внимание забирало удержание портала к Шельтрасскому плато. А по возвращении Дамиана и Арианы тревога отступила. Девушка хоть и была бледна, но держала себя в руках, и архимаг посчитал, что происшествие оказалось не настолько ужасным.
Свою ошибку Райан осознал буквально через полчаса, когда просмотрел запись испытания и понял, насколько Ариана была близка к гибели. Но наравне с этим не мог не оценить ее выдержку. В тот момент по мосту действительно шла представительница древнего королевского рода во всем своем величии. И закадровый панический голос ведущего только подчеркивал этот контраст.
Первой реакцией после просмотра было пойти к Ариане и узнать, все ли в порядке. Тогда и надо было это сделать! Однако Райан удержался от проявления неуместного по его мнению внимания к невесте брата. Вместо этого лишь связался с Неварой.
Горничная сообщила, что герцогиня выставила всех прочь и, наверное, плачет, но внешних повреждений она не заметила. Это успокоило.
Но едва Дамиан сказал о проблемах со здоровьем де Арден, тревога вернулась с новой силой. Именно в тот момент Райан понял, что Ариана стала отчего‑то ему важна. Просьба брата осмотреть девушку вместо придворного лекаря оказалась как нельзя кстати и, едва освободившись, Райан направился к Ариане. Даже эмоции скрыл, чтобы та не считала лишнего. Но в апартаментах девушку не нашел, а новая горничная сказала, что «ее светлость в полном порядке и гулять изволят».
По возвращении с прогулки Ариана так же выглядела вполне довольной жизнью. Совсем не такой, какой описывал ее Дамиан буквально несколько часов назад.
Догадка о том, что герцогиня де Арден попросту сыграла на чувствах и симпатии младшего брата, чтобы добиться более выгодных условий, вызвала у Райана раздражение. И вроде причину он понимал, более того, отмену зелья поддерживал, но все равно отчего‑то не мог успокоиться.
А затем добавился ее острый язычок, и Райан окончательно сорвался. Опять!
Ну почему с де Арден так сложно? Что стоило ей оказаться обычной девушкой, которую легко получить?
Впрочем, тогда Ариана не была бы той, которая его заинтересовала.
Райан криво усмехнулся и вынужден был окончательно признать очевидное: он хочет эту девушку. И обязан ее получить.
И получит!
Отбор скоро закончится, Дамиан выберет Изабеллу, после чего остальные претендентки станут свободны. В том числе герцогиня де Арден. И плевать, из какого она рода. В конце концов Ариана – женщина. Ее внешняя холодность обманчива, это результат воспитания, не более того. К тому же в отношениях с мужчинами Ариана полная неумеха. Вывести ее из себя и заставить проявить чувства не так сложно. Это Райан прекрасно почувствовал во время танцев.
«Кстати о танцах. Завтра будет возможность пригласить ее еще раз».
Он с предвкушением усмехнулся и направился в лабораторию. Необходимо было все же отправить де Арден восстанавливающее зелье.
Глава 4
Посыльного от архимага я хоть и не ждала, но его появлению не удивилась. Лорд Райан был из тех мужчин, которые любят всегда оставлять за собой последнее слово.
Отказываться от восстанавливающего зелья не стала. Посыльный пришел после ужина, когда я, уже успокоившись, перебирала с горничными платья. Так что здравый смысл взял верх над гордостью.
На церемонии мне необходимо выглядеть достойно, и зелье, кем бы оно ни было приготовлено, в этом поможет.
Так и оказалось. Ночь после выпитого лекарства прошла спокойно и без сновидений, а утром я проснулась бодрой и полной сил. Чужие эмоции так же не казались больше чрезмерно давящими и острыми, в чем я убедилась, когда появились горничные. Поэтому в Жемчужную столовую отправилась совершенно спокойной. Теперь к встрече с другими претендентками я была готова.
Сегодня завтрак проходил в неформальной обстановке. Императорской свахи с нами не было, поэтому можно было неспешно поесть и даже уделить время десерту.
Комментариев нет