– Я… польщена, – ответила она и покраснела. – Никто из мужчин не знал, какой кофе я люблю и сколько обычно кладу сахара. Хотя это достаточно просто.

– Который раз говорю тебе, что я не похож на других парней, – слегка упрекнул ее Даррел.

– Возможно. – Она пригладила волосы и взяла кружку.

Даррел сел напротив.

– Знаешь… – сказал он, вздохнув и с некоторой робостью взглянув на Мелани. – Как жаль, что мы с тобой не женаты!

Мелани поперхнулась и едва не пролила кофе на стол.

– Как ты сказал? Не женаты?!

– То есть, будь мы с тобой мужем и женой, – как ни в чем не бывало продолжил Даррел, – то наверняка победили бы в этом состязании. – Он усмехнулся, заметив панику в глазах Мелани. – А потом уплыли бы отсюда куда глаза глядят, довольные и счастливые.

Мелани пришла в себя и покачала головой.

– Замужество как-то не входило в мои планы…

Даррел сделал глоток ароматного напитка. Тепло растеклось по его телу, но в нем была горчинка разочарования.

– Почему нет?

– Потому что тогда я была бы привязана к этому городу, – ответила Мелани. – Однажды я уже допустила такую ошибку. И не собираюсь ее повторять. Ведь я еще толком не начала свою жизнь.

– У тебя уже был мужчина?

Мелани кивнула и отпила немного кофе, прежде чем ответить.

– Его звали Трэвис. Мы были влюблены, – язвительно добавила она. Даррел вспомнил, что Мелани мимолетом упоминала имя этого человека. Кроме того, Синди однажды с досадой в голосе проговорилась про неудачный выбор Мелани. – Во всяком случае, я была влюблена. В общем, мне так показалось. Трэвис уверял меня, что мы с ним помолвлены, но не подарил мне кольца и наши отношения так и не вылились в нечто большее, чем обыкновенное сожительство.

– Но тебе же нравилось жить с ним?

– Да, но… – вздохнула Мелани. – Просто Трэвис появился в моей жизни в тот момент, когда мне хотелось бежать из дому. Ведь Джо, мой отчим, не заботился обо мне, почти не замечал меня. Если только не наступало время уборки или в холодильнике не становилось пусто. – Она покачала головой. – В мои восемнадцать мне хотелось лишь одного – умчаться куда-нибудь подальше. И когда я повстречала Трэвиса, то влюбилась без раздумий, поверила каждому его слову и переехала к нему.

Она вздохнула и немного успокоилась, потом глотнула кофе. – Мы прожили почти три года, но он обманывал меня, давая одно обещание за другим. Говорил, что уедем в какой-нибудь южный штат, купим дом, заведем детей. По его словам, в Вирджинии у его тетушки было большое ранчо… Работал Трэвис на рыболовецком траулере, как его отец и братья… ну, короче, ты представляешь себе картину.

– А что же ты?

– Меня взяли на работу в салон красоты. Я начала учиться на парикмахера. Мне показалось, что у меня получится, если, конечно, не брать в расчет кулинарию. Готовить мне нравилось все-таки больше. Трэвис твердил, что наши трудности временные, что скоро мы накопим денег, купим большой автомобиль с прицепом и уедем отсюда. – Она фыркнула. – Он купил себе машину. Только забыл взять меня. Трэвис поехал в Нэшвилл, там у него появилась перспектива приличной работы. В общем, он меня бросил, оставив с кучей неоплаченных счетов… – Мелани несколько долгих секунд смотрела в одну точку. – Мне следовало плюнуть на все и самой уехать куда-нибудь, – сказала она. – Но я не смогла. Не знаю, что меня удержало в Рокленде. К тому же Джо получил увечье во время пьяной драки в баре, и мне пришлось ухаживать за ним. Мать любила его, и мне кажется, я смогла это понять. Будучи трезвым, он становился очень милым и часто шутил, а человеку, который умеет заставить тебя улыбнуться, легко многое простить. – Она закрыла глаза и отвернулась. – Так или иначе, к тому времени, когда Джо поправился, мне показалось, что остаться в родном городе все-таки проще, чем куда-то ехать. У меня была работа, и я снимала небольшую квартиру. Я успокаивала себя тем, что это все, что мне нужно.

– А теперь? – прищурился Даррел.

– Теперь совсем другое дело. Я приняла решение. И на этот раз не отступлюсь. Выиграю я или проиграю, но свою жизнь мне придется начинать сначала.

– Довольно опрометчивый шаг с твоей стороны, – осторожно заметил Даррел.

Мелани покачала головой.

– Не опрометчивый, Даррел. Скорее отчаянный. – Она поднялась, подошла к стойке и вновь наполнила кружку кофе. А потом долго размешивала сахар.

– А что тебя так влечет во Флориду? Южное солнце и песчаные пляжи? Надеешься подцепить какого-нибудь миллионера? Впрочем, с твоей внешностью – вполне… Но все-таки: чего тебе здесь не хватает?

– Семьи, – едва слышно ответила Мелани, и Уайту пришлось напрячь слух, чтобы расслышать. Она вздохнула, потом повернулась к нему. – В любом случае двадцать восемь лет своей жизни я прожила в Рокленде для кого угодно, только не для себя. Любой мужчина, попадавшийся на моем пути, видел во мне либо домохозяйку, либо источник своего дохода. – Она фыркнула. – Теперь моя очередь. Я не позволю вновь завести себя в тупик.

– Может быть, чувства, которые ты испытывала к Трэвису, не были настоящими? – спросил Даррел, подсаживаясь к ней за маленький столик.

– А с каких это пор ты стал экспертом в подобных вопросах? – В ее словах уже не было привычного сарказма.

Что-то удержало Даррела от ответа. Мелани не ждет от жизни ничего сверхъестественного. Прежде всего ей хочется добиться чего-то самой. Даррел по достоинству оценил это желание, ведь он подходит к жизни с той же меркой. Разве все эти годы он не задумывался о том, сможет ли встать на ноги самостоятельно, без помощи брата? У Мелани такого шанса еще не было, и если он станет подталкивать ее к замужеству, то фактически загонит в ту же клетку, из которой она всеми силами стремится выбраться.

Поэтому, вместо того чтобы выплеснуть то, что накопилось у него на душе, Даррел сказал:

– Я вовсе не эксперт, Мелани. И в любви смыслю не так уж много. – И, не дожидаясь ее ответа, Даррел поднялся и ушел в кают-компанию.

7

После того как Даррел удалился, Мелани вылила остатки кофе в раковину. Напиток вдруг показался ей чересчур горьким. Потом она ушла в душевую и заперлась там, стараясь не думать о том, что произошло. Но слова, произнесенные Уайтом, постоянно звучали у нее в голове. Может быть, она ошиблась, но ей показалось, что в завуалированной форме он просил ее руки!

Мелани закрыла глаза. Теплые струи воды текли по ее лицу. Выйти замуж за Даррела Уайта!

Идея сама по себе сумасшедшая. Но перед глазами то и дело возникали картины умиротворенной семейной жизни, счастливые улыбки и поцелуи у порога, объятия…