Вечерами я неизменно приходила в комнату, где лежала наша невольная пленница. Состояние воспитанницы Арвита оставалось неизменным — она словно остановилась у последней роковой черты, замерла в каком-то стазисе, потерявшись между жизнью и смертью. Внешне девушка выглядела так же, как в тот день, когда мы попали сюда, но я остро ощущала, чувствовала всем своим существом, как, капля за каплей, ее покидает энергия, и видела — теперь я умела это делать — как меркнет свет чужой души.

Я садилась возле кровати, смотрела на бледное, изможденное лицо, на впавшие щеки и темные круги под глазами и размышляла… размышляла… размышляла…

Об Эоноре, о Вионне, о моих поступках, связавших их судьбы, и о том, что же мне теперь со всем этим делать.

Где-то очень далеко отсюда, в золотом дворце Соот Мирна жила маленькая женщина с прекрасными пепельными волосами и бездонными глазами, которые только недавно перестали быть абсолютно, беспросветно пустыми. Благодаря эликсиру, который я выпросила у Матери-настоятельницы, ей стало лучше, и у нее, наверняка, появилась надежда, что все еще сложится хорошо. Но действие микстуры подходило к концу, потом состояние наиды императора резко ухудшится, а значит, надо что-то решать. И не кому-нибудь, а мне.

Я брала полотенце, вытирала бисеринки пота на лбу Эоноры и думала о том, что именно из-за меня она оказалась здесь, в таком плачевном состоянии.

— Нельзя воспользоваться чужой дорогой к Сердцу Ночи, Катя. У каждой жрицы она своя, — звучал в памяти голос с Верховной. — Но можно позвать сестру с собой. Разрешив ей пройти по твоим следам, ты, тем самым, взяла на себя полную ответственность за ее дальнейшую судьбу.

— Но я ничего такого не делала…

— Уверена? Страж никогда не ошибается. Если он пропустил недостойную, то только потому, что этого захотела ты.

И я вновь и вновь прокручивала перед внутренним взором ту, последнюю сцену на перевале Онтир…

Вот Теомер помогает подняться Вольпену, мы с трудом продвигаемся вперед, и за спиной сгущается туман, отсекая нас от Арвита и его спутников….

Шаг… другой… третий…

Тишина… какая же здесь пронзительная, оглушающая тишина…

— Эо, нет! Куда ты? Вернись… — раздается сзади истошный вопль…

Эонора? Что с ней? Что там случилось?

Невольно я мысленно тянусь к сопернице, желая понять, что же происходит. И, тем самым, не ведая, бессознательно связываю нас. Забираю девушку с собой в Сэйти Аэрэ, увожу своей дорогой, становясь, в соответствии с древним законом жриц, ее Старшей…

— Теперь тебе решать ее судьбу, — голос Верховной строг и печален.

— Что же мне делать, Великая?

— Ты знаешь, дитя, — легкая улыбка на миг смягчила суровость слов. — Ты знаешь… Осталось лишь выбрать…

А по ночам, ложась в постель и закрывая глаза, я отчаянно пыталась «докричаться» до Саварда, вызвать его в свой сон. Но все было тщетно. Сначала возникали какие-то неясные картинки, мелькало встревоженное лицо сиятельного, долетали обрывки фраз, слов, но потом все окончательно исчезало.

— Ритуал, Катя… Все после ритуала…

Я так ждала предстоящей церемонии… Училась, ела, отдыхала, спала, общалась с друзьями, наставниками, богиней и все время ждала.

Наконец, назначенный день настал.

 Глава 21

— Кэти, — я уже собиралась шагнуть в переход, когда меня неожиданно остановил Теомер — Ты уверена, что готова?

— Не уверена… — закусила губу и покосилась на призывно распахнутый портал ведущий к святилищу Сэйти Аэрэ. — Как-никак это мой первый в жизни ритуал, да еще и магический. Страшно…

Криво усмехнулась, надеясь вызвать хотя бы тень ответной улыбки, но не преуспела. Тео продолжал смотреть, хмуро, испытующе, даже сурово. Мы уже научились в обыденной жизни закрывать друг от друга собственные переживания, но тут и эмпатом не надо быть, чтобы понять — собеседник волнуется. Не за себя — за меня.

— Отложим, — наконец, решительно произнес Борг, и я услышала, как он мысленно позвал: «Венн»…

— Нет, — торопливо поймала наследника за рукав. — Не надо. Через неделю… месяц… год… сомнения все равно останутся. Куда же без них? Главное не это, а то, что вы со мной, Ты и Вольпен. Я чувствую вашу поддержку, знаю, что если понадобится, всегда поможете — мгновенно, без лишних вопросов, — и становится легче.

Мужчина перехватил мою руку. Его ладонь казалась горячей сухой и чуть заметно подрагивала.

— Я всегда рядом, Кэти, — он бережно сжал мои пальцы, повторил настойчиво: — Всегда.

— Спасибо, — мягко освободилась, отступила на шаг: — Мы ведь круг… почти семья.

— Семья… — отозвался он тоскливым эхом и отвернулся, пряча лицо.

Глубоко вздохнула — а я ведь уже успела поверить, что Теомер успокоился, перегорел, осознав, что у него нет ни единого шанса. Он никогда, ни словом, ни взглядом, не подчеркивал особого ко мне отношения, давно отыскал общий язык с Вольпеном — даже подружился с ним — и теперь одинаково непринужденно общался с нами обоими. Серьезно и сосредоточенно — на занятиях. Тепло и ровно — в остальное время. С Кариффой он держался настороженно, подчеркнуто вежливо и немного отчужденно, а для нас с Венном постепенно превратился в приятеля.

Вечерами мы втроем подолгу беседовали. Обо всем на свете. Я рассказывала о Земле и своей прошлой жизни. Они в ответ делились собственными историями. Иногда, в минуты редкого отдыха, мы уходили через луг к реке — той самой, что я увидела когда-то из окна. Сидели там в тени старых ветвистых ив и смотрели на воду, время от времени лениво перебрасываясь мысленными фразами. Даже молчать вместе нам казалось комфортно.

Единственное, что мы никогда не обсуждали, — это личное. Вольпену, наверное, нечего было сообщить. Я сознательно избегала любых разговоров, связанных с Савардом. А Теомер… Однажды мэтр по собственной инициативе попытался расспросить его о предстоящей свадьбе и том, когда ожидается первое представление невесты родовой стихии Боргов.

— Не лезь не в свое дело, маг, — воинственно рявкнул наш саэр, всегда такой сдержанный и хладнокровный.

Больше мы не решились касаться этой темы.

И вот теперь это…

— Где вы там? — ворвался в неловкое молчание встревоженный голос Венна. — Кариффа меня уже задергала, требуя объяснить, почему вы задерживаетесь. Тео, Кэти, что происходит? Мне вернуться?

— Все в порядке, — на мгновение приоткрылась, чтобы мэтр мог уловить мои эмоции. — Мы сейчас.

— Теомер, — осторожно коснулась сжатого кулака собеседника. — Пора…

— Идем, — Мужчина выпрямился, снова становясь самим собой — бесстрастным, собранным, невозмутимым дваждырожденным, старшим сыном и наследником высшего рода Борг. — Незачем еще раз повторять то, что ты и без этого знаешь. Не так ли, Кэти? — Его глаза на миг остро, упрямо блеснули.

Поспешила первой шагнуть в портал. Я не имела ни желания, ни права давать ему хоть какой-то повод для надежды. И оскорблять его жалостью тоже не хотела.