Игрок

– Ну, или даст в скором времени, – поспешила поправиться ведьма, увидев зверское выражение моего лица. – Думаю, он еще привыкает к тебе, приспосабливается. Возможно, эар и на него наложил какое‑то заклятие, чтобы быть уверенным, что ты останешься в живых…

Руку тут же неприятно кольнуло, а потом сжало ледяными тисками.

– В любом случае, времени у тебя немного, – виновато вздохнула старушка. – Если не успеешь до окончания срока, браслет напомнит сперва болью, а потом и… чем‑нибудь еще. Не знаю, на что он заговорен. Но опасаюсь, что тебе это совсем не понравится.

– Что я должна сделать? – сухо спросила я, открывая глаза и холодно любуясь игрой света на голубоватом серебре.

Ведьма развела руками.

– То браслет сам подскажет.

– А сроки?

– Не ведаю, – еще виноватее вздохнула она. – Но не думаю, что больше трех дюжин дней.

– То есть примерно месяц, – с каким‑то неестественным спокойствием заключила я. – Или даже меньше. А после этого, если я не приду куда‑то и не сделаю чего‑то важного, со мной случится крупная неприятность. От которой, я полагаю, меня уже не избавит ни маг, ни ведьма, ни ваш Великий и Лучезарный Аллар.

Тетушка Айна мудро промолчала.

– Ясно. Спасибо за разъяснения. Мне, пожалуй, пора.

– Стой, – властно остановила меня сухонькая ладошка, едва я попыталась свесить ноги с постели и неуклюже встать. – Не спеши. Какое‑то время у тебя есть. Эар все же не глупец – доверять смертному дело, которое окажется ему не по плечу. Думаю, тебе следует идти в Эйирэ. В их леса. На запад от последней границы Валлиона. Дотуда всего две дюжины дней ходу. Браслет сам подскажет, правильно идешь или нет. А может, и откроет, для чего ты понадобилась его прежнему хозяину. Эар ведь что‑то говорил перед смертью?

– Говорил. – Я устало оперлась руками на постель, равнодушно глядя на то, как босые пятки царапают земляной пол, а короткая (явно с чужого плеча) льняная рубашка скользит по обнаженным бедрам. – Но я не знаю их языка. Это вы меня переодели?

– Я, конечно. Твою странную одежду пришлось выстирать и… обработать.

– Зачем?

– Кровь эара, – отчего‑то усмехнулась ведьма, и я понятливо кивнула: ну да, я ж в ней перемазалась, как свинья. Наверняка еще и слизнула, когда носом в чужую грудь тыкалась. Хотя бы капельку. Так что бабуле, в некотором роде, действительно со мной повезло. Думаю, этой кровью я с ней с лихвой расплатилась за гостеприимство. Да и за обработку ран тоже.

Однако пора мне. Если она права, то мне надо спешить, пока браслет не передавил артерию и не вызвал гангрену. Снять‑то его нельзя. Остается только идти, куда послали, и надеяться на то, что успею. Только надо бы карту поискать, что ли? Да одежду какую местную, чтобы по дороге не лезли с вопросами. И насчет денег уточнить, конечно: пес их тут знает, чем живут? Наверное, золото и серебро в почете? Средние века – они везде Средние века, до бумажных денег тут еще не доросли. Как и до кредиток со всей банковской системой заодно. А у меня с собой только и есть, что мамины сережки с изумрудами да колечко бабушкино, которое я всегда считала счастливым. Сегодня вот тоже надела перед своим первым прыжком. Думала, удача будет… а оно вон как вышло.

– Я тебе проводника дам, – неожиданно сказала тетушка Айна и почему‑то отвела глаза, когда я удивленно повернулась. – Кота моего возьмешь. Он очень умный. Доведет до эаров, а там сама решишь, куда его девать.

Я озадаченно нахмурилась.

– Кота? Зачем?

– Непростого кота, шейри, – еще тише поправилась ведьма, и мой взгляд сам собой упал на усевшегося на пороге кошака.

Толстый, мордатый, он аж весь лоснился от наглости. Усищи длинные, черные. Глазищи желтые, горят, как два фонаря. Уши крупные, торчком, длиннющий хвост раздраженно гуляет из стороны в сторону… недоволен, скотина, что бабка решила его отдать. Да и мне‑то чего радоваться? Как он поможет?

Стоп! Она ведь мне уже говорила, что этот кот – шейри!

– Да он настоящий демон, на самом деле?!

– Он из младших, – как‑то грустно покосилась Айна на сердито взъерошившего шерсть зверя. – Мелкий. Слабый. Только и годится, что ведьме в помощники. Но путь тебе укажет. И охранит, если придется. Возьмешь?

– Да что я с ним делать‑то буду?! – отпрянула я, когда хищный взгляд прищуренных кошачьих глаз буквально ударил меня в грудь. Вот зараза! Он ведь наверняка не захочет идти со мной! И как я с ним пойду?! Как про дорогу спрашивать буду?! Пошиплю? Помурлычу? Но я‑то ладно, а он мне как ответит? Хвостом, как указателем, работать будет?!

– Он тебя сам приведет, куда нужно, – объяснила ведьма.

Ну вообще чудесно! Хотя, с другой стороны…

– Спасибо, – тяжело вздохнула я, смирившись с неизбежным. Да и куда мне деваться? Хорошо, что хоть такой проводник нашелся. – Действительно, спасибо. Если дойду, он потом найдет дорогу домой?

Тетушка Айна совсем погрустнела.

– Он всегда там, где его дом.

– Тогда ладно, – немного успокоилась я. – Возьму. Но кормить его нечем. Пусть мышей ловит или крыс там каких. Я еще не знаю, что сама в пути есть буду и где нам ночевать придется.

– Еды я тебе дам, – слегка оживилась старушка. – И одежду найду. Денег немного – то, что осталось от прошлой жизни. За шейри не переживай – он живучий и голодным нигде не останется. Только иногда под бочок его пускай, он и успокоится.

– А зовут его как? – настороженно покосилась я на недовольно заурчавшего кота.

– Да как хочешь. У шейри нет настоящих имен, так что как скажешь, так и будет.

Я почесала затылок.

– Ну, раз ему без разницы… значит, будет Барсик.

– Ш‑ш‑ш‑с‑с! – донеслось яростное от двери.

– Цыц, окаянный! – вдруг притопнула бабка, грозно приподнимаясь. Кот вякнул что‑то неразборчивое и, не желая получить миской по лбу, стремглав умчался за занавеску. Тогда как ведьма подошла ко мне поближе, положила потеплевшие руки на плечи и, заглянув в глаза, чему‑то странно улыбнулась. – Ты подходишь, девочка. На удивление хорошо мне подходишь. О шейри не переживай – он будет послушен, ибо не приучен к другому. Дорогу я тебе примерную скажу. Что успею, про нашу жизнь тоже поведаю. А там уж… пусть бережет тебя Аллар. И пусть Свет укажет тебе дорогу.

Я удивилась про себя тому, что бабка‑ведьма, которая вроде должна получать свою силу от демона, вдруг так легко поминает Аллара. Но другой мир – другие законы. Мне оставалось только терпеливо переждать, пока лба коснутся сухие губы тетушки Айны, и начать готовиться к самому длительному в моей жизни турпоходу.

Глава 3

На сборы я потратила почти весь день. Имея кое‑какой опыт прогулок по пересеченной местности… да‑да, мы с ребятами пару раз в универе в горы ездили, так что со спальным мешком и сомнительными прелестями походов я была знакома… так вот, я припомнила старые навыки и теперь скрупулезно собирала старенький бабкин мешок, стремясь уложить туда как можно больше нужного и до отказа – жизненно важного.

Благодаря немыслимой щедрости хозяйки я обзавелась чистыми коричневыми штанами на тонких завязочках, двумя серыми рубахами из низкокачественного хлопка или льна – простите уж, не поняла, из чего. Затем – грубыми ботинками на ужасающе жесткой подошве. Приличным по размерам мешком. Одним крохотным мешочком с кремнем и огнивом плюс еще более крохотным кулечком с деньгами. Деньги походили на игрушки из набора для страстных поклонников нумизматики.

Со штанами я особых проблем не видела – накинула сверху длинный плащ, скрыла от любопытных это убожество с заплатами на коленках, и ладно. С рубахами – тоже порядок, несмотря даже на глубокий вырез на груди, широкие рукава – мужская, видимо, рубаха, – отсутствие пуговиц и карманов. Вообще у них тут карманы явно не приняты. Не в моде, так сказать, но я не погнушалась собственноручно нашить по одному на внутреннюю сторону каждой рубахи, такой же старой и непритязательной кожаной жилетки – бедная свинья, наверное, от старости померла – и даже штанов. Про запас, так сказать. Куртку и плащ пока трогать не стала – кто знает, какие тут порядки? Может, снять их придется прилюдно, тут и заметят карман, а он, может, мне не положен по статусу? Вот с ботинками здорово намучилась, пока научилась правильно наматывать портянки.

А что? Думаете, так просто освоить эту нехитрую науку за каких‑то пару часов? Ага, а вы сами пробовали – после того, как всю сознательную жизнь проходили в хороших хлопковых носках?! Вот то‑то. Ребята еще ладно – им это в армии преподавали. А такой, как мне… у‑у‑у… как только разберусь с эаром, тут же найду портного и закажу сто… нет, сразу двести пар носков! Чтоб никаких тряпок, никаких сбитых ног и никаких каблуков, от которых на второй минуте начинает жутко ломить укушенную пятку!