Следующим утром я предупредил всех о том, что отправляюсь в горы на сбор трав и минералов, потребных в работе. На самом деле, я решил все-таки набрать мандрагор и заодно попробовать разговорить Алистара. Он попробовал возражать против своего участия, но выразительный взгляд на банки с кошками, быстро придал ему уверенности и желания.

Поход проходил почти нормально. Если не считать постоянного нытья Алистара, от которого кривился даже Лиам. Каждые два часа приходилось делать небольшой перерыв на отдых. Продвигаясь такими темпами, мы едва смогли до вечера добраться до запланированной точки отдыха. Расположившись в небольшой пещерке, мы разложили костер и принялись обсуждать план по сбору трав. Алистар уснул почти сразу, как мы расположились, поэтому участия в обсуждении не принимал.

— Ну? — спросил я Лиама. — Как будем действовать? Я сюда приехал, вообще то, с конкретной целью. В этих горах растут мандрагоры, так что я пойду за ними. А ты что думаешь?

— Не знаю, — Лиам почесал затылок. — Можно и за мандрагорами сходить. Вот только они обычно растут в довольно опасных местах. Как бы никто не пострадал, — после этих слов он очень выразительно посмотрел на спящего Алистара.

— Ну и что? — отмахнулся я. — Заклинание левитации мы все знаем. Не убьемся.

— Оно конечно правильно, но вот предчувствие у меня нехорошее по этому поводу.

— Да брось ты, — похлопал я друга по плечу. — Мы будем рядом и если что, подстрахуем друг друга.

Лиам только тяжело вздохнул, но спорить не стал. Два дня поисков мандрагор прошли почти незаметно. Алистар остался на хозяйстве и занимался тем, что готовил завтрак, обед и ужин. Мы же с Лиамом исползали все расщелины и пещерки в округе. Нашим уловом стало пять корешков мандрагоры. Притом, я нашел только один, а вот Лиаму повезло, и он нашел аж четыре. Аккуратно сложив их, мы прикинули область поиска на следующий день. Однако нашим планам не суждено было осуществиться. Утром следующего дня амулет связи разразился отменной бранью на гномьем языке и приказал нам возвращаться обратно в форт. Вернувшись, мы получили еще раз от Турина и пообещали, что больше сами по себе отлучаться не будем.

Разобрав и замариновав корешки мандрагоры, мы продолжили копать свою руну. Обсуждая вечерами проблему с ее активацией, мы решали, каким образом это можно будет сделать. Я отказывался жертвовать своим големом, а Лиам и Алистар никак не соглашались с кандидатурой Алистара. Проблему решил Кормак. Услышав краем уха наш разговор, он подошел и предложил использовать нежить. В конце концов, их не жалко и с такой простой работой они справятся великолепно. Обрадовавшись такому решению, мы занялись кошками. Получились они не очень. У Лиама она постоянно еще и припадала на переднюю правую лапу, но это было не важно. Главное, что они спокойно выполняли отданные им приказы. Проведя полевые испытания, мы остались довольны. Кошки разложили ингредиенты в нужных местах как по часам. Поздравив друг друга, мы отправились заканчивать свою руну.

Дни сменялись днями, а мы все продолжали наводить порядок в форте и проверять свою боеготовность. Приближался праздник середины зимы, но погода стояла теплая. Снег до сих пор не выпал и это несказанно радовало нас. Руна была давно закончена и теперь потихоньку накапливала энергию. Кошки проходили усиленную тренировку по доставке ингредиентов в нужные места, Турин ругался со всеми подряд по поводу укрепления крепости, Шакти тренировались, наемники Алистара наблюдали за Шакти или тренировались с ними в свободное время. Идиллия продолжалась не долго. Разведчики принесли информацию, которая разрушила все наше радужное настроение. К нам двигалась армия. Почти пять тысяч солдат при поддержке неизвестного количества магов. Пора было готовиться к обороне.

Мы с Лиамом спешно проверяли наших кошек. Маги составляли круг и решали, какие заклинания лучше будет применить. Турин отозвал меня в сторону и тихонько поинтересовался.

— А что будем делать, когда они прорвутся?

— А что мы сможем сделать? — удивился я. — Умрем, конечно. Или ты предлагаешь воспользоваться предложением Кормака и наложить на себя заклинание обращения в нежить?

— Помилуйте светлые боги, — возмутился Турин. — Я про то, что тут есть подземный ход. Так что в случае опасности ты по нему должен будешь уйти. Не спорь, — прикрикнул на меня гном, видя, как я пытаюсь возразить. — Ты актар Шакти и твоя жизнь важнее всех наших вместе взятых. Хватит уже вести себя как ребенок. Как только запахнет жареным — ты и десяток Шакти уйдете по переходу.

— Да как ты смеешь говорить мне об этом? — прошипел я. — Либо мы все тут поляжем, либо все вернемся. Других вариантов даже не рассматривается. И не надо возражать. Это приказ.

Отвернувшись, я отправился еще раз проверить кошек и оценить накопленную руной силу. Внутри все клокотало от негодования. Увидевший меня Алистар, только щелкнул зубами, закрывая рот. Выйдя на стену, я понял, что нам конец. Напротив нас разворачивался походный лагерь Короната. Народу было столько, что можно было даже не мечтать о том, что бы выжить. Орис и Вельт выросли по сторонам от меня. Рядом с ними стоял Кормак и остальные маги.

— Сарак меня задери, — ругнулся я сквозь зубы.

— Скоро задерет, — согласился Вельт. Все невесело хохотнули. — Что будем делать, повелитель?

— А темные боги его знают, — отозвался я. — Может нам повезет, и они сами отступят, испугавшись нашего могущества? — вокруг раздались неуверенные смешки.

— По местам, — раздался зычный голос Турина. — Шевелитесь, пожри вас каменная тля[4]. Покажем им, на что годны солдаты Империи.

Со всех сторон раздался дружный крик одобрения. Шакти доставали свои луки и арбалеты. Солдаты форта тащили вязанки стрел и пачки болтов. Наемники Алистара занимали свои позиции на стенах, подгоняемые своим командиром. Все построение закончилось за несколько минут. Маги расположились во дворе, образовав круг. Я, Лиам и Алистар подхватили свои инструменты и принялись выплясывать вокруг магов. Я бил в барабан, Лиам потрясал веточками и корешками огненного дерева, Алистар бормотал слова активации. Наши кошки отправились к своей цели. За стеной запели рога. Штурм начался.

 Глава восьмая

— Ну и кто тебя просил устраивать тут такое? — сурово спросил Турин. Мы стояли рядом с развалинами форта Кривингот.

— Да кто ж знал, что так получится? — попытался оправдаться я. — Ведь все же проверили. Может кошки рванули?

— Я тебе сейчас устрою кошек, — рассвирепел Турин. — Таких кошек устрою, что ты потом неделю сидеть не сможешь.

К счастью для меня ноги у Турина были короткими, поэтому догнать меня у него не было никакой возможности. Причиной такой злости стала моя руна. После ее активации выяснилась одна неприятная подробность. Оказывается «размер имеет значение». Руна активировалась в тот момент, когда армия Короната пошла в атаку. Перепрыгивая через прорытые нами куски руны, они бежали на стены. Несколько ударов наших магов были довольно легко отклонены. В тот момент, когда мы были готовы начать поливать их стрелами, сработала руна. Полыхнуло так, что на некоторое время ослепли все, кто был рядом. Проморгавшись, я первым делом кинулся на стену. Пламя стояло сплошной стеной. Внутри метались нападающие. Защита Кривингота трещала по швам, пытаясь защитить нас от огня. Отдав приказ покинуть стены, Турин первым бросился наутек. Шакти дважды упрашивать не пришлось. Следом за ними потянулись и остальные. Выбежав из замка, мы постарались оставить между нами как можно большее расстояние. Огонь ревел почти час. По прошествии этого времени, от форта остались только оплавленные руины. Однако осталось и кое-что еще. Вернее кое-кто. Вся армия Короната стояла на руне полностью голой. По неизвестной причине огонь уничтожил только их снаряжение, совершенно не тронув самих разумных. От такого зрелища у всех вокруг отвисла челюсть. Маги Короната лежали без сил на земле, но уже начинали шевелиться. А солдаты просто молились или ругались. Выйти из оплавленного круга они не могли. Земля за пределами очерченного руной периметра превратилась в раскаленную лаву. Именно в этот момент Турин и решил выяснить, зачем я сделал нечто подобное.