— Рад выполнить вашу волю, мисс, — сквозь зубы пробормотал Саймон и, отпустив на минуту Найджела, нанес ему короткий сокрушительный удар в челюсть.
Тот без звука рухнул как подкошенный.
Дафна с сожалением посмотрела на него и негромко произнесла:
— Пожалуй, он не очень скоро сможет возобновить свои попытки.
— Я тоже так считаю, — согласился Саймон, сжимая и разжимая кулак правой руки.
— Спасибо, — робко сказала Дафна. — Вы не слишком его?..
— Надеюсь, нет, — решительно ответил Саймон. — Ручаюсь, он будет жить.
После чего произошел обмен легкими улыбками.
— Что же теперь делать? — спросила она.
— Вернуться к прежнему плану. Вы пережидаете в библиотеке, я иду за экипажем. Тащить его раньше, чем экипаж будет у дверей, нет смысла.
— Может быть, я могу чем-то помочь вам, сэр? — спросила она, прежде чем направиться к двери в библиотеку.
Он помолчал, окидывая задумчивым взглядом распростертого и совершенно неподвижного Найджела.
— Пожалуй, некоторая помощь не помешала бы, — сказал он потом.
— Не шутите? — Дафна была удивлена. — Вы же все время говорили, что вам не требуется помощь.
Он раздраженно взглянул на нее. Как легко он раздражается, подумала она, для светского человека это плохое качество. Да и для любого, впрочем.
— Тогда зачем вы спрашиваете, дорогая мисс Бриджертон?
«Дорогая» прозвучало почти как оскорбление, и Дафна обиделась.
— Я не настолько глупа, дорогой сэр, — ответила она, — чтобы предлагать что-то, не имея намерения это выполнить. И просто удивляюсь тем мужчинам, которые…
Он опять прервал ее:
— Я уже слышал, мисс, о вашем огромном опыте общения с ними и не хочу, чтобы вы повторялись.
— Что? — Ее глаза сделались еще темнее от гнева.
— Прошу прощения, — галантно произнес он, — я просто думал, что вам стоит поберечь силы для другого.
— Чего другого? — яростно крикнула она. — Как вы смеете так разговаривать со мной! О чем вы думали?
— Еще раз прошу извинения, мисс Бриджертон, но я думал и сейчас думаю о том, что вы напрасно считаете, будто много знаете о мужчинах, даже если всю жизнь общались с братьями.
Это уже слишком: он просто насмехается!
— Вы… вы!..
От возмущения она почти потеряла дар речи. Но его, как видно, не смутил ее праведный гнев.
— Моя дорогая мисс Бриджертон… — начал он.
— Если вы еще раз назовете меня «дорогая», я закричу на весь дом!
— Вы не сделаете этого, дорогая, — с улыбкой искусителя сказал он. — Это привлекло бы сюда целую толпу, а вы наверняка не хотите, чтобы вас застали здесь, в полутемном коридоре, наедине со мной и неподвижным телом претендента на вашу руку.
— Я готова пойти на это, — прошипела она в ярости. Саймон сложил руки на груди и лениво прислонился к стене.
— В самом деле? Что ж, тогда считайте меня заинтересованным зрителем.
Дафна в беспомощном отчаянии вскинула руки:
— Хватит! Довольно с меня! Забудьте… забудьте этот вечер и все, что произошло! Я ухожу!
Она повернулась и пошла. Скорее, скорее отсюда! От этого несносного, но чертовски привлекательного человека, от несчастного глупого Найджела…
— Вы же только что обещали помочь мне, — раздался голос за ее спиной.
Проклятие! Когда же наступит избавление от случайного дурацкого знакомства, от этого наваждения?
Она остановилась, повернув голову.
— Конечно, — сказала она вежливым ледяным тоном. — Я к вашим услугам, сэр.
— Но если вы раздумали, — произнес он так же вежливо и бесстрастно, — если вам не хочется…
— Я сказала, что помогу! — в сердцах крикнула она.
Он улыбнулся. Еще смеет ей улыбаться, чертов герцог!
— Вот как мы сделаем, — деловым тоном сказал он. — Я подниму его, закину его правую руку себе на плечо, а вы слегка поддерживайте с другой стороны.
Стиснув зубы, Дафна послушалась. В конце концов, если отбросить наглую манеру разговаривать, он ведь помогает ей избежать возможных неприятностей, публичного скандала. И выручает Найджела, хотя тот и не заслуживает этого.
Они медленно двигались по коридору, и вдруг ее осенило: зачем, собственно, все эти усилия?
— У меня предложение, — сказала она чуть сдавленным от напряжения голосом.
— Слушаю, мисс, — отозвался Саймон.
— Оставим его здесь.
Он повернулся к ней, насколько позволила их ноша, и в глазах его можно было без особого усилия прочесть желание выбросить ее из окна. Правда, оно было плотно закрыто.
— Если мне не изменяет память, — почти по слогам проговорил он, — именно вы не хотели оставлять его здесь.
— Это было до того, как он ударил меня об стенку.
— А вы не могли, мисс, прийти к этой мудрой мысли немного раньше? До того, как я начал поднимать его проспиртованное тело?
Дафна почувствовала, что краснеет. Он прав, красивый наглец, но разве нельзя излагать все это иначе? Без такой язвительности?
— Ладно, — сказал Саймон и до того, как она успела что-либо сказать, опустил Найджела на пол, не предупредив ее о своих действиях.
Она чуть не упала, издав сдавленный крик, не произведший никакого впечатления на «красивого наглеца».
— Можем мы теперь покинуть это место? — спросил он любезным тоном.
Дафна молча кивнула, озабоченно глядя на лежащего Найджела. В ней снова проснулось сострадание.
— По-моему, он как-то неудобно лежит, — сказала она. — Вы не находите?
Саймон уставился на нее — не то с раздражением, не то с крайним удивлением. Какое-то время они не сводили глаз друг с друга.
— Вы всерьез обеспокоены его комфортом? — спросил он.
— Да… то есть нет… не совсем… Подождите.
Она наклонилась и выпрямила согнутые ноги Найджела. Теперь он покойно лежал на спине, снова слегка похрапывая.
— Все-таки он не заслуживает, чтобы вы отправили его домой в вашем экипаже, — вынесла она окончательный приговор неудачливому жениху, одергивая полы его костюма. — Конечно, жестоко оставлять его здесь, но пусть это послужит ему уроком.
Последних ее слов герцог Саймон Гастингс уже не слышал — бормоча что-то насчет женских причуд, он стремительно удалялся по коридору.
Глава 4
Лондон в эти дни переполнен честолюбивыми мамашами. Во время бала, проходившего на прошлой неделе в доме у леди Уэрт, ваш автор насчитал не менее одиннадцати заядлых холостяков, пытавшихся укрыться по углам залы и в близлежащих помещениях от этих честолюбивых особ, преследующих их по пятам.
Комментариев нет