Думал воспользоваться магией Воздуха, что в сочетании с Гравитацией давало… в теории… возможность передвигаться огромными прыжками, но нет. Опять-таки фактор Проклятых Земель – магия утекает здесь очень быстро, а восстанавливается медленно. Так что подобные драки ради опыта и Прокачки считаю единственным выходом. Не столько даже Уровень повысить, сколько научиться понимать зверей с полувзгляда. В принципе, получается, и целый львиный прайд, заваленный несколькими часами ранее, тому хороший пример.

Единственное, но очень жирное «НО» – слишком мало в округе объектов, к которым можно Привязаться. Так что пришлось составлять карту, бегая по спирали. Времени и Жизней на это ушло… Но хотя бы примерно понимаю, в каком мне двигаться направлении.

Неделю потратил на создание нескольких густо покрытых Рунами копий, у которых на наконечники пошли клыки львов. Пусть больших кошек нельзя было в полной мере назвать саблезубыми, но клыки сантиметров двадцати у самок и около тридцати пяти у самца – уже хорошо. По крайней мере, не хуже моего кремня, а пробивная способность намного выше – магические свойства, ети… Клыки самок пустил на наконечники дротиков, которых в моём Инвентаре набралось ровно четыре дюжины. Благо в каждую ячейку помещалась ровно дюжина.

Всё, попытка номер …дцать. Оглядываю себя, пытаясь представить со стороны. М-да… «Витязь в леопардовой шкуре»… Шкура «невинноубиенного леопарда» (Прочность 210, защита от магии 76) облегает, как спортивный костюм, на ногах сапоги из кожи буйвола (Прочность 422, Выносливость +7, Сила +26). А сколько пришито клыков, когтей – каждое даёт какой-то плюсик. Недаром трудился, да… Костяными иголками и шилом, между прочим. Ещё два аналогичных костюма в Инвентаре на случай смерти.

Скривившись, решительно сдираю костюм: смерти вблизи Воскрешающего камня не особо боюсь. Вот когда прорвусь… Да, именно прорвусь – около реки, где поселился, опасней всего. Здесь водопой, солонцы, самая густая трава… Соответственно – и самые высокоуровневые звери. Надеваю просторные кожаные шорты, травяное пончо и шляпу. Всё.

Побежал вскоре после рассвета – тихо так, постоянно останавливаясь и меняя темп. Бежать, как марафонец… спасибо, но нет – ровный ритм скорее насторожит животных, да и так слишком легко впасть в своеобразный транс. Передвигаться в трансе, конечно же, легче – если отталкиваться от Выносливости. Но вот выживаемость от такой «лёгкости» может и пострадать.

Поэтому… пробежка несколько сот метров… переход на шаг… принюхаться… обойти стороной лежбище гиен.

Несколько сот метров… прыжок вверх почти на четыре метра…[34] десяток шагов, ещё прыжок… втопить как можно быстрее от разбуженного носорога… оторвался.

Несколько километров в рваном ритме по невысокой траве, не достигающей и колена. Несколько стаек мелких антилоп, колония заверещавших сусликов, одинокий старый бык…

А вот теперь – жми, Эрик-Алексей! На горизонте показалась группа буйволов – весьма недружелюбное сообщество. Круто забираю влево, держа карту перед глазами. Слышу нарастающий рокот, похожий на землетрясение, – несколько сот голов крупного рогатого скота, отдельные экземпляры которого достигают двух тонн… Эффект ожидаемый.

Визжу фальцетом, влетая в стойбище гигантских, до полутора центнеров весом, гиен. Те уже встревожились и бегут неуклюжей рысцой, высоко подбрасывая крупы.

Фальцет в исполнении моего нынешнего… тела пронзает черепные коробки насквозь, эльфы вообще басами не славятся.

Коряво сделанные биты наподобие городошных летят, подбивая ноги щенкам.

Затявкали-зарычали гиены, переключаясь на меня.

Биты летят в морды преследователям. Гиены, уже слабо соображая от злости, рвут за мной. Делаю крюк и «подвожу» стаю гиен к стаду буйволов.

Мычание у них удивительно коровье и… страшное одновременно. Быки заметили гиен… Есть! Они переключились на них. Отрываюсь и бегу пригнувшись, согнув спину и выставив руки назад. Не самый скоростной метод бега, но… работает. Отстали.

Несколько километров спустя снова делаю дугу и возвращаюсь на маршрут. Часа два бегу нормально… Сколько преодолел по прямой, сказать сложно, а «по кривой» километров сорок за всё время. Поесть… Не прерывая бега, вытаскиваю полоски вяленого мяса и потихонечку обсасываю. Не слишком вкусно, но энергию восстанавливает, а вкус… Давно уже забыл о таком понятии.

Тяжёлый запах даёт понять, что впереди логово львов. Начинаю привычно оббегать и… Носорог! Вдобавок уже раненый…

Раненый он или нет, но бегает быстрее меня. Нарастающий топот… отпрыгнуть вправо. Снова бегу…

Топот… отпрыгнуть…

– Да какой же ты назойливый!

Носорог – опасность не самая большая, но его… игры часто привлекают внимание более опасных зверей.

Ничего, ушёл – тот переключился на львов и некоторое время погонял. Безрезультатно. Те осторожничали, а сама шерстистая скотина уже немного устала.

Попить… создаю воду на бегу, полощу рот и выплёвываю. Снова создаю…

– Есть! – Вижу камень, к которому можно Привязаться. Обегаю его по дуге… никого и ничего. Привязываюсь и останавливаюсь на отдых – пусть моя нынешняя тушка и сверхвынослива, но загонять себя в начале пути не стоит. Ем всё то же самое надоевшее до чёртиков мясо – печёное для разнообразия. Пью… и анализирую своё поведение. Не идеальное, но вполне грамотное – животных я уже начал «читать», как настоящий Следопыт. Прикинул, сколько бы раз я погиб на таком маршруте месяц назад.

– Эк! Да никак не меньше пяти получается, – озадаченно сообщаю наблюдающему за мной сурку, – буйволы, львы, носорог, гиены, та плюющаяся ядом змея…

Ха… а я заматерел… На такую «мелочь», как предельно агрессивная ядовитая плюющаяся змея, уже не обращаю внимания. Так… уклонился на бегу от плевка, сбил второй вытащенным из Инвентаря древком «городошной биты» и дальше. А сколько таких случаев за эти несколько часов? Немало… Верно говорят – привычная опасность может перестать быть опасной.

 Глава двадцать вторая

День-ночь, день-ночь… Бежать пришлось долго, и все мои защитные костюмы превратились в обноски. Осталось только одно копьё и шесть дротиков. Львы, леопарды, гепард Уровня 206, шерстистые носороги, буйволы, стаи гиен обычных и гигантских, саблезубый тигр, стая крупных обезьян типа бабуинов[35], змеи – в том числе и плюющиеся ядом, гигантские ящерицы наподобие варанов… Но ушёл.

Это были всё те же Проклятые Земли и местами даже хуже, но… Всевозможных валунов, годных на роль Воскрешающих камней, было в избытке. Граница была проведена достаточно чётко: там – степь с редкими деревьями, многочисленными антилопами и ещё более многочисленными хищниками; здесь – невысокие обрывистые скалы с валунами в ущельях.

Локация на Карте высвечивалась как «Неизвестная область Проклятых Земель», и я был здесь первопроходцем. Привязался и перевожу дух, медленно жуя кусок сырого мяса и оглядываясь по сторонам настороженным взглядом уставшего хищника. Мясо невкусное – отогнал стаю гиен, загнавших старого буйвола, и отчекрыжил кусок ноги. Жилистое до изумления, резковато пахнущее, оно было ещё и не слишком-то свежим… Но – еда.