Музыка смолкла, а эта парочка продолжала стоять в обнимку. Наконец мой жених отмер, отстранился от леди Найдель и повел ее в мою сторону. Собственно, туда, откуда он ее взял. Царственной походкой гадюка приближалась ко мне.
– Ты великолепен, как всегда, – томно протянула леди, а Леон стремительно выдохнул.
Его голодный взгляд начал меня раздражать. Она явно на него плохо влияет!
Заиграла кадриль, собирая желающие танцевать пары в центре залы.
– Я совсем не устала, – не отпуская руки Леона, заворковала женщина, но я не дала ей досказать.
– Милый, – беря жениха под локоть, позвала я, – это мой любимый танец.
Леди Найдель скривилась и попыталась что‑то возразить, но, о чудо, Леон убрал ее руку и потянул меня к танцующим парам. Однако вид у него был самый мрачный.
Первое время мы молчали. Затем лорд не выдержал.
– С каких пор этот танец стал вашим любимым? – буркнул он мне в затылок, когда мы меняли партнеров.
Я промолчала, выполняя положенное движение с незнакомым мужчиной. Еще один обмен, и мы вновь близко.
– С тех пор, как вы забыли о приличиях, а также о том, по какому случаю организован прием, – отчитала его я.
– Вам прекрасно известно… – начал было он, но вынужден был прерваться: я опять кружилась с другим партнером.
Еще несколько фигур и смен пар, а затем мой жених ведет меня вперед, затем кружит, и мы вновь, в такт музыке, идем на прежнее место.
– Мне абсолютно все равно, что происходит между вами и этой чужой женщиной. Но я не позволю позорить меня прилюдно. Я запечатанная, но все еще леди. И, в отличие от вас, я соблюдаю законы приличия.
– Хейли! – прошипел лорд мне в самое ухо. – Она не чужая женщина!
Отлично, лорд делает вид, что не понимает меня, и еще защищает эту гадюку. Ну уж нет, если сейчас я проиграю эту битву, надо мной всю жизнь будет насмехаться высший свет. Вне зависимости от того, выйду я замуж за лорда Говера или нет.
– Бывшая невеста, – спокойно парировала я. – Я в курсе этого нюанса.
Музыка стихла. И к нам тут же устремилась леди Найдель.
Жених судорожно дернулся к ней. «Невероятно, он с ума сошел, что ли?» – промчалась в голове мысль.
– Леди Хейли, вы прекрасно танцуете, – дежурно улыбнулась женщина. – Но вы бледны, и я с удовольствием займу вашего жениха, пока вы будете отдыхать. – Нахалка даже не потрудилась спрятать ухмылку. – Не торопитесь, я не дам ему скучать.
И, не дожидаясь моего ответа, она протянула Леону руку.
– Очень жаль, – быстро проговорила я, – но я уже попросила моего жениха принести мне сока.
Леону ничего не оставалось, как пойти к буфету, ведь слуги разносили только вино. Широкие, торопливые шаги лорда явно выдавали его возмущение.
С минуту мы провожали его взглядами. Затем нахалка придвинулась ко мне вплотную.
– Девочка, – наклонилась ко мне леди Найдель, – ты слишком юна для подобных игр.
Это стало последней каплей. Наглая женщина прекрасно видела, какое влияние оказывает на чужого жениха, и ничуть не постеснялась воспользоваться этим на его помолвке.
– А вы напрочь лишены стыда и совести, – хмыкнула я.
Она, будто рыба, брошенная на берег, хватала ртом воздух.
Леди не ожидала отпора от юной невесты лорда Говера. Маленький, запуганный и стеснительный птенчик на поверку оказался клыкастым зверем.
Хватило нескольких секунд, чтобы она пришла в себя и по‑иному посмотрела на меня.
– Рада, что ты это понимаешь, – ядовито заметила она, уже без всякой показной вежливости.
– А еще вам не откажешь в наглости. – Я прищурилась и холодно добавила: – Я не давала вам права обращаться ко мне столь вольно.
– А мне не требуется позволения, – прошипела брюнетка.
– Знаете, а мне вас жаль, – пристально вглядываясь в ее синие глаза, произнесла я. – Вы сами отказались от моего жениха, выйдя замуж за лорда Себастьяна, – а теперь настойчиво желаете получить внимание отвергнутого мужчины.
Зрачки женщины расширились, а рот искривился.
– Хелена, – рыкнула леди Найдель, – эта старая жаба…
Ну уж нет, оскорблять леди Хелену я не позволю.
– Я настаиваю на том, чтобы вы покинули этот дом, – потребовала я. – Лорд Леон не уделит вам свое время, я не позволю.
– Это мы еще посмотрим.
– Сохраните хоть каплю достоинства и перестаньте бегать за чужим женихом, – припечатала я и отошла от разъяренной фурии.
Боковым зрением я отметила, что гости начали прислушиваться к нашему разговору. Но они находились далеко от нас, а одного моего взгляда, брошенного на них, хватило, чтобы желание подойти поближе у них пропало.
– Вот так ты отблагодарила меня за подарок, – красноречиво всматриваясь в мое платье, вдруг заявила леди Найдель.
– О чем вы? – нахмурилась я. – Это платье – подарок госпожи Ареллы.
– Госпожа Арелла сшила его для меня по заказу Себастьяна, – скривилась она. – О, я поняла, Леон пощадил твои чувства. Совершенно напрасно.
Меня бросило в жар. Так вот почему лорд Себастьян разглядывал меня.
– Этот фасон мне не подходит. – Леди продолжала сыпать на рану соль. – Вдобавок тусклый цвет не для таких ярких женщин, как я.
Краска гнева и стыда залила мое лицо. У меня зачесались руки, захотелось придушить одного взрослого идиота, который по недоразумению является моим женихом. У него отказывают мозги, когда дело касается этой леди. Теперь мне понятно желание леди Хелены помочь мне. Она помогла бы любой невестке, лишь бы ее сын избавился от чар этой змеи.
Но больше всего я желала реванша. Этой гадюке не взять надо мной верх, пусть даже на мне ее платье.
А она победно улыбалась, видимо, мысленно водружала себе на голову сброшенную мной корону.
Ее улыбка, полная превосходства, добила меня. И, не задумываясь о последствиях, я сказала:
– Значит, вы утверждаете, что платье и белье к нему – ваш подарок?
– И платье, и бель… – Она осеклась. – Белье?
– Именно. Нежная паутинка, ласково оплетающая каждый миллиметр кожи. – Я блаженно прикрыла глаза.
– Только не говори, что вы…
Женщина схватила мою руку и быстрым шагом направилась к выходу, увлекая меня за собой. Сохраняя вежливую улыбку на лице, я кивала гостям, обеспокоенным нашим уходом. Эта гарпия протащила меня в узкий коридор, по‑видимому ведущий на кухню. В коридор для слуг.
– Ты не будешь с ним близка, – прижав меня к стене, прошипела она.
Я предвидела такой поворот разговора и выдала заранее заготовленную фразу:
– Отношения между помолвленными не ограничиваются целомудренными поцелуями, и близость между женихом и невестой не порицается обществом. – Я широко улыбнулась ей, разжевывая прописную истину. – Особенно между магами.
– Я знаю это, но Леон никогда к тебе не прикоснется, – наступая на меня, рявкнула она, а затем, понизив голос, добавила: – Только ради наследника и только тогда, когда я разрешу.
Комментариев нет