– А одеться мне сначала можно или это необязательная часть программы?
Я сонно глянула на него и осеклась – его взгляд красноречиво говорил, что, если я не замолчу, он меня выдернет из кровати в одной тонкой маечке, заменявшей мне ночную рубашку. Желание препираться дальше резко отпало.
– Куда идти-то?
– Одевайся и спускайся вниз, – сухо сказал Кашей и вышел.
За окном только-только начинался рассвет. Небо слегка посветлело, звезды поблекли, в лесу защебетали ранние птахи. «Им-то чего не спится в такую рань?» – подумала я про птиц и натянула на себя одежду.
Спускаясь по лестнице и отчаянно зевая, я пару раз оступилась и чуть не пересчитала ступеньки вплоть до первого этажа. Изверг! Самый настоящий изверг! С утра такой благодатный сон, а он меня жестоко разбудил. Хотя содержание моего недавнего сновидения назвать благодатным можно было весьма условно, но просыпаться хотелось еще меньше.
И что ему от меня так срочно понадобилось?
На первом этаже горело несколько факелов. Кащей стоял в дверях тронного зала, прислонившись плечом к косяку, но, едва завидев меня, резко оттолкнулся и тихо скомандовал:
– Идем!
Он быстро направился по коридору, а я плелась сзади, буравя негодующим взглядом его спину.
Кащей остановился так резко, что мои инстинкты, заторможенные после сна, не успели прийти в норму и вовремя сработать, и я врезалась в него, недовольно пробурчав:
– Предупреждать надо.
Он молча пропустил меня вперед в небольшое помещение, освещенное факелами и первыми лучами солнца. Там уже находились Виктор и несколько стражников.
«Ну точно на заклание привели», – хмуро подумала я, оглядывая похоронный вид собравшихся.
Но оказалось, что ошиблась – заклали уже кого-то другого. На столе лежал распростертый человек, и я сразу почувствовала исходящую от него магическую волну. Сильную, убийственную и… какую-то знакомую.
– Что это? – мгновенно проснулась я, уставившись на неподвижное тело и боясь приблизиться.
– Сможешь определить, что это за магия? – спросил Кащей, останавливаясь у меня за спиной, и все взгляды тревожно устремились в мою сторону.
Могу ли я? Не просто могу, а я уже точно знаю, что это такое. Не до конца, правда, но и этого хватит, чтобы испугаться. А я испугалась. Воронка, закрытая мною в лесу, имела точно такую же магическую структуру, я слишком хорошо ее запомнила. Значит, где-то недалеко есть ее источник. Похоже, что все последние события имеют к ней непосредственное отношение. Знать бы еще какое.
– Откуда? – стараясь справиться с охватившим меня волнением, прошептала я и попятилась назад.
Кащей остановил меня, приобняв за плечи.
– Я знаю, что он уже мертв. – Он развернул меня к себе лицом и заглянул в глаза. – Но мне нужно знать, что с ним случилось. Это очень важно.
– Я что, некромант? – уперлась я.
– Я не прошу тебя оживлять его, всего лишь просмотреть след.
Я подошла к распростертому телу и положила руки ему на лоб. Считывать следы магии не так уж и сложно, трудно определить, что она несет. Но здесь было все настолько ясно, что я отпрянула.
– Откуда он здесь появился? – Я резко развернулась к Кащею.
– С границы, – ответил за него Виктор. – Его нашли охотники, он был еще жив, но форма личного отряда князя заставила их в срочном порядке доставить его сюда. Он что-то шептал по дороге, но они не смогли разобрать.
– Где это было? Покажи на карте.
Виктор недоуменно пожал плечами, но приблизился к большой, во всю стену, карте Союзного Государства.
– Его привезли вот отсюда. – Советник ткнул пальцем в небольшой островок недалеко от границы с Расстанией.
Я внимательно присмотрелась к указанному месту.
– А это что за клок земли?
«Надо было географию лучше учить, – мысленно отругала себя я, – не спрашивала бы, как последний неуч».
– Это нейтральная земля, которая не принадлежит ни одному государству, – пояснил князь, наблюдая за моими страноведческими поисками.
Куски нейтральных земель были в небольшом количестве разбросаны почти по всем границам Союзного Государства и считались совершенно невосприимчивыми к магии. Что конкретно они из себя представляли, никому толком известно не было (а даже если и было, то простым смертным об этом рассказывать не спешили), но в сказках и легендах неоднократно упоминалось о странных пустынных островках, где драконы откладывали яйца. Чтобы никто не мешал вылупляться милым крошкам, эти места помещались в центр равностороннего треугольника, углы которого как раз имели очень сильное магическое поле. Перекрывая друг друга, эти поля и создавали нейтральную землю. А когда малыш вылуплялся, то сначала питался жизненной энергией окружающего пространства, превращая все вокруг в бесплодные пустыни, пока не входил в полную силу. А потом… Вот тут мнения сказочников обычно разделялись: кому больше нравился трагический исход с полным разрушением всего мира (хотя непонятно, откуда тогда столь интригующие подробности); а кто-то срочно выдвигал храброго рыцаря для борьбы с чудовищем, и все заканчивалось очень даже благополучно. Но это были всего лишь сказки.
Еще пять минут назад мне так и казалось. Сейчас же я дрожащим от волнения пальцем прочертила одну линию, соединяющую замок Кащея с Петравией, другую – от Петравии до Каржена, главного города Бемирании. Последнюю, замыкающую треугольник, линию я провести не успела.
– О нет! – прорычал за моей спиной Кащей. – Не может быть!
Сказки, похоже, он тоже читал в детстве. Да и Виктору, судя по изменившемуся выражению лица, шедевры народного творчества были нечужды.
– Виктор, едем! Прямо сейчас! – скомандовал князь.
– Я с вами! – бросилась я следом за ними.
– Нет!
Оба так резко и категорично рыкнули на меня, что я остановилась как вкопанная.
– Но почему?! Я знаю, что это такое…
– Потому что это не женское дело, – обрубил мои благородные порывы Виктор.
– Ах не женское дело! – угрожающе зашипела я. – А что, по-вашему, тогда женское дело?!
– У окошка сидеть, крестиком вышивать, – рыкнул Кащей, теряя терпение. – Прекрати эти препирательства, Алена, и оставайся здесь. И без глупостей. Виктор, идем, у нас мало времени.
Я догнала их уже у лестницы.
– Вы не можете меня здесь оставить! – крикнула я их спинам. – Я все равно поеду с вами!
Князь остановился и повернулся ко мне. Виктор притормозил чуть выше.
– Алена, послушай…
– Нет, это ты послушай…
– Там опасно и еще неизвестно…
– И что из того?
– Ты не понимаешь…
– Нет, это ты не понимаешь! Я слишком хорошо знаю эту магию.
Кащей глубоко вздохнул, будто боролся с желанием стукнуть меня как следует, и посмотрел на советника.
– Виктор, готовь лошадей, пошли гонца к Степану, я сейчас спущусь.
– Надеюсь, ты не собираешься?.. – с ужасом начал Виктор.
– Нет, конечно.
И с этими словами он подхватил меня на руки, перекинул через плечо, как мешок с картошкой, и потащил наверх. Виктор злорадно ухмыльнулся, пропуская нас.
Комментариев нет